鉄と血の匂いが、空を覆っていた。

　焼け落ちた森の中、まだ燃え残る木々がパチパチと音を立て、風に吹かれて灰が舞う。まるで、世界がため息をついているようだった。

「……また、か」

　カイル・ノルドは無感情に呟き、剣についた返り血を払った。切り裂いた敵の名も、顔も覚えていない。ただ命令通り、前へ出て斬っただけ。

　それが仕事だった。心など、とうの昔に捨てている。

　彼の周囲には、まだ息のある兵士たちの呻き声が響いていた。

「助けてくれ……」と、誰かが泣いていた。

　だがカイルは、それを無視した。今さら情けをかけたところで、救えるものなどない。助けたところで、どうせまた明日、戦場に駆り出されるのだ。

　彼の名は、仲間内では“氷の剣”と呼ばれていた。

　冷たく、情もなく、感情もなく、ただ任務を遂行する兵士。

　その冷酷さは、時に称賛され、時に恐れられていた。

　だが彼自身は、自分がどう思われようが、もうどうでもよかった。

　生き残るために、心を殺しただけだ。

　＊

　その日、戦闘は予定より早く終わった。

　敵の指揮官が撤退を命じたらしく、戦線があっさり崩壊したのだ。

　カイルはひとり、野営地へ向かう途中だった。

　そのとき、小さな声が耳に届いた。

「誰か、手を貸して……この人、まだ生きてるの……！」

　女の声だった。驚くほど澄んだ声。

　何を思ったか、カイルは歩みを止めた。

　焼け跡の先、小高い丘の向こうから、その声は聞こえてきた。

　見に行く理由など、ないはずだった。

　だが足は、勝手に動いた。

　丘を越えた先にいたのは、一人の少女だった。

　汚れた戦場服に身を包み、血に染まった兵士の胸元を必死に押さえている。

　顔を上げたその目は、涙で滲んでいた。

　けれど、震えていなかった。まっすぐに、命を見つめていた。

「おい、その傷じゃ……手遅れだ」

　思わず口に出した言葉に、少女は振り返った。

　青い瞳が、彼を見据える。

「……手遅れかどうかは、関係ないの。戦場の掟も知らないけど、まだ温かいの。まだ、息があるの！」

　必死だった。真っ直ぐだった。

　その姿に、カイルは一瞬、何かを思い出しかけた。

　幼い頃の、泣いていた姿。

　胸の奥で、忘れていた記憶が軋む。

「……あんた、軍の人間か？」

「違うわ。私は義勇団のリリィ……戦争せいで起こる誰かの涙を、少しでも止めたいの」

　そう言って、彼女は微笑んだ。

　その笑顔は、あまりに眩しかった。

　戦場という暗闇の中で、ただ一筋の光のように。

　＊

　兵士の命は救えなかった。

　だがリリィは、最後まで兵士の胸元を必死に押さえていた。

　カイルは何も言わず、その姿を見ていた。

　なぜか、目を逸らせなかった。

　夜。

　野営地に戻ったカイルは、焚き火の前に座って剣を研いでいた。

　そこに、ふわりと香る風。リリィがそっと隣に腰を下ろした。

「さっきは、助けてくれてありがとう。傷薬、持ってきたわ」

「いらない。……傷は浅い」

「ふふ、嘘つき。服が真っ赤よ」

　リリィは、柔らかく笑った。

　その声に、心が波立つ。

　どうして、こんな場所で、こんなにも優しくなれるのか。

　カイルには、それが分からなかった。

「なあ。お前、怖くないのか。死ぬかもしれないのに」

　リリィは少しだけ考えて、静かに言った。

「怖いよ。すごく。でもね、誰かが希望を信じなくちゃ、もう全部、終わっちゃうでしょ？

　私が信じるのは、この世界が“まだ終わってない”ってこと。

　そして——あなたみたいな人が、心を取り戻せるってこと」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　カイルは思わず目を伏せた。

　心なんて、とうに捨てたはずなのに。

　この女は、何もかも見透かしてくる。

　焚き火の火が、ぱちりと爆ぜた。

　夜空を見上げると、満天の星が瞬いていた。

　こんな世界でも、空だけはまだ綺麗だった。

　カイルは、小さく呟いた。

「……おまえ、変なやつだな」

　リリィは笑った。

「うん、よく言われるの。——でも、あなたの方がよっぽど変わってるわよ？」

　ふたりの間に、火の粉がふわりと舞った。

　それは、長い冬の終わりを告げる、最初の火種だった。