コンビニから戻ってきた直樹は、ドアを開けた瞬間、陽葵とは別の女性が部屋の中にいてギョッとした。

　女性が振り返ってこちらを見る。女性はわなわなと震えていて、号泣していた。

　ミドリ不動産の人で、俺にこの物件を紹介してくれた人だ。そういえば、死体を発見してもらうためにメールを送っていた。

「な、ななな、なんじょーさーんっ！」

「あ、えーと、松島さんでしたっけ？」

「松下ですぅー。なんですかあのメールッ！」

　部屋を借りて早々、自殺しようとしたなどと言えるわけがない。警察を呼ばれたら厄介だ。なんとか誤魔化すしか。

「えーと、エイプリルフールだったので、ちょっとジョークを」

　自分がついた嘘に、心が痛む。

「今日、成人の日ですぅ。それに、ロープ用意しといてジョークなわけないですよねぇっ」

　松下が天井を指差す。証拠を押さえられては誤魔化しようがなかった。

「はい。すみません。死のうとしました」

　直樹は素直に認めることにした。

「困りますぅ。本当に困るんですぅ」

「いや、でもこの部屋、事故物件で借り手が全然いないって言ってたじゃないですか。その延長だと思えば」

「私がクビになっちゃうんですぅ！」

　松下はさらに泣きじゃくった。

「いや、まさかそんなことで。別に松下さんが責任を取るようなことじゃ」

　部屋の奥を見ると、キッチンの方で陽葵が松下の様子を伺っていた。

　直樹は靴を脱ぐと、陽葵の元へ向かう。

「なんで松下さん泣いてるの？」

　小声で陽葵に尋ねる。

「知らないよっ。部屋に入ってきた時には、もう泣いてたし」

　陽葵も小声で答える。

　直樹は後頭部を掻くと、松下の近くに座った。

「私、私、ドジで。仕事もミスばっかりでぇ。南條さんが契約する直前に、これ以上ミスしたらクビだって言われてたんですぅ。南條さんがこの物件に住んでくれたおかげで、私は首の皮一枚繋がっててぇ。だから、南條さんがここで自殺したら、絶対クビですぅ」

　人はここまで泣けるのか。直樹は変なところに感心した。

「南條さん、死なないでくださいぃ。私のためにもぉ」

「松下さん、安心してください。とりあえず、すぐに死ぬのは止めたので」

「すぐっていつまでですかぁ」

「えーと……」

「いつかは死ぬんじゃないですかぁ。そもそもなんで死にたいんですかぁ？　私をクビにしてまで死にたい理由ってなんですかぁ？」

　別に、松下をクビにするために自殺するわけではない。だが、ここまで追い詰めてしまって、何も言わないのは流石に申し訳ない。

「その、恥ずかしい話なんですが……。マッチングアプリで知り合った女性に、お金を騙し取られまして……。人を信じられなくなったといいますか」

「ぶっ！」

　キッチンの方から笑い声が聞こえるが、無視することにする。

「だから、申し訳ないんですけど、死なせてください」

　直樹は、松下に頭を下げた。

「じゃ、じゃあ。彼女が出来たら死なないんですね？」

「はっ？」

　何故そうなる。俺は彼女が出来なかったから死ぬわけじゃない。

「いえ、そういうことじゃ」

「わた、私が南條さんの彼女になりますっ！　私と付き合ってくださいっ！」

「ぶぼっ！」

　キッチンから盛大な笑い声が響く。

「松下さん、落ち着いてください。俺は別に誰かと付き合いたいわけじゃ……」

「わ、私じゃ、南條さんの好みに合わないですか？」

　泣きじゃくる松下を見る。

　黒髪のショートボブ。小柄な体躯と話し方も相まって、小動物系の可愛さを持ち合わせている。こんな状況での告白でなければ、舞い上がっただろう。

「松下さんは可愛いと思いますよ」

「じゃあ、告白はＯＫってことですねぇ。今日から私たち恋人同士ですねぇ」

　松下は頬を赤らめながら、両手の人差し指を繋げる

　直樹は、松下の肩を強く掴んだ。

「松下さんっ！」

　すると松下は両目を閉じた。

「こ、恋人ですもんね。ばっちこいです」

「違うっ！　好きでもない男と、付き合っちゃダメです。松下さんに迷惑はかけませんから。だから俺と付き合うなんてやめてくださいっ」

「いやですぅ。死なないって思ってもらえるまで、私は彼女ですぅ」

「でも――」

「諦めたら？」

　振り返ると、陽葵が笑いを堪えながら、こちらを見ていた。

「この子、本気だよ。直樹が死ぬのを諦めるまで、諦めてくれないよ」

　直樹は松下を見る。キスを受け入れると言っておきながら、肩が震えているじゃないか。

　物件を紹介してもらった時や契約の時は、おどおどしている女性と言った印象だった。そんな女性がよく知りもしない男のために恋人になるという。どれだけ勇気を振り絞ってくれているのだろう。

　それを無碍にするほど、直樹は人でなしではいられなかった。

「……わかりました」

「私、頑張りますからっ」

　笑顔になる松下を、不覚にも可愛いと思ってしまった。

「じゃ、じゃあ、恋人ということで、キスの続きを……」

「松下さん。その前にお互い自己紹介しませんか？」

　松下はハッとした顔をする。まるで完全に彼女のつもりでいたかのように。

「私は、松下柚です。二十四歳。百四十六センチ。スリーサイズは、上から八十、六十二、八十一。可愛いものが好きで、怖いものが嫌いです」

　直樹は、自己紹介でスリーサイズを明かす文化に触れるのは初めてだった。

「南條直樹。二十五歳。身長は百七十六。好きなものは特になくて、嫌いなものは……その人が傷つくこととか」

　マッチングアプリの女が脳裏をよぎり、顔をしかめる。

「陽葵。二十三歳。身長は百六十センチ。スリーサイズは、八十八、五十九、八十五。面白いことが好きで、つまらないことが嫌い。人生のモットーは『生きてれば、きっと楽しいことがある』よろしくっ」

「いや、聞いてないからっ！　それに、『生きてれば』ってもう死んでるじゃねーかっ！」

　自分の後ろにいる陽葵の方を向いてツッコむ。

　すると、柚がビクリと跳ねた。

「な、南條さん。誰と話してるんですか？」

「松下さんには見えないんですか？」

「な、ななな、何がですか？　さっき言いましたよね。怖いものが嫌いだって。早速デートＤＶですか？」

「いや、違くてっ。いるんですよ、この部屋」

「どうもー、陽葵ちゃんでーすっ」

「いるってなんですかっ。何もいないですよっ」

　柚の顔がどんどん青くなる。マズイ。

「いや、松下さんが可愛いから、ちょっとからかってみたくて。悪気はなかったんです。本当にすみません」

　直樹は頭を下げた。

　柚が何も言わないので、不安になって顔を上げると、柚は右手を後頭部に手を当てながら、頬を染めてぐにゃぐにゃと捩れていた。

「可愛いとか、そんな。褒めても何も出ないですから」

　誤魔化したことで、心臓に針が刺さったかのように痛む。もっとも柚を可愛いと思っているのは本心だが。

「じゃあ、私、そろそろお暇しますね。仕事ほっぽり出しちゃったんで」

「すみません」

「謝らないでください。怒られるのはいつものことなんで」

　えへへ、と小さく笑い。柚は出て行った。

　柚を見送ると、壁にもたれてずるずると床に座り込む。

「はぁ……」

　ジェットコースターのように感情が乱高下して、直樹はフルマラソンを走り切った後のようにげっそりとしていた。

「彼女ゲットおめでとうっ！」

　ニコニコする陽葵。

「松下さんだって、冷静になれば間違いだって気づくだろ」

「ふーん。そういうこと言っちゃうんだ。きっとすごい覚悟で決めたことなのになぁ」

「ぐっ」

「直樹は女の子が告白する時に、どれくらい緊張するかわかってないよねー」

「騙すために好意を匂わせる奴だっているだろ」

「マッチングアプリの話？」

　直樹は口をつぐむ。

「まぁ、騙されたのは確かにショックだったろうけどさ。そんな女のために死ぬこと――」

「騙されたから死ぬんじゃないっ！」

　騙されたのは別にいい。俺がバカだっただけだから。許せないのは。

「いや、この話はよそう。……今日は疲れた。風呂入って寝る」

「覗いてあげようか？」

「普通逆だろっ」

「直樹のえっち。じゃあ、特別だぞ？」

　陽葵は、その場で一回転してみせる。すると、先ほどまで着ていたノースリーブのワンピースから下着姿へと一瞬で切り替わった。

　白のレースの下着に、下半身はガーターベルトまで着けている。

「ほれほれ。眼福でしょ？　瞳の奥に焼き付けていいよ」

「痴女っ！」

「減るもんじゃないし、好きなだけ見なよ」

「だから痴女っ！」

　陽葵の行動に振り回されるのは癪に障る。必死で目を瞑ろうとするが、悲しき男の性。うっすらと瞳を開けてしまう。

　ワンピース姿の時から思っていたが、本当にデカい。何がとは言わないが。

　美しき華を飾り立てる壺のように、白のレースが陽葵の体の魅力を最大限に引き立てる。

「自分で言うのもなんだけど、良い体してると思うんだよねぇ」

　そう言って、陽葵は、グラビアアイドルのようなポーズを次々と取る。

「もう一度言う。痴女かっ！」

「瞳の奥に焼き付けた？」

　陽葵がケラケラと笑う。

「うるさいっ」

　それだけ言うと、直樹は着替えとバスタオルを持って、ユニットバスへと入っていった。

　＊

　直樹の寝顔を見ながら、陽葵は聖母のような慈愛に満ちた微笑みを浮かべる。

　この部屋に引っ越して早々に、自殺をしようとした時は、どうしようかと思った。だが、ひとまず一日は生きることを選んでくれた。

　陽葵が地縛霊になってから十年。直樹は四人目の借り手になるが、陽葵を見ることが出来たのは、直樹が初めてだった。

　自分の存在を他者に認識してもらえる。これ以上、幸せなことがあるだろうか。

　嬉しすぎて、暴走してしまった感は否めないが。

　下着を見せたのは、流石にやりすぎだったと反省する。思い返すと、ものすごく恥ずかしい。

「生きることを選んで欲しいなぁ」

　陽葵はポツリとつぶやいた。

　＊