桜が狂い咲きしている

　野宮が目を覚ました。

「俺は、……」

　そう言う野宮にどう事情を説明したものかと思ったけれど、野宮は思ったほど混乱していないようだった。彼はゆっくりと手を、自分の唇に持っていき、そっと当てた。その意味がわかったから、僕は目を逸らした。何を話せばいいのかもわからず、僕は目を逸らしたまま言う。

「体は大丈夫？　急に倒れたから、その、あの」

「ごめんな」

　僕は固まった。

　野宮は今、なんて言った？

　僕は視線を元に戻した。野宮はまっすぐ、こちらを見つめていた。

「本当に、悪かった。ごめん」

「野宮」

「俺はさ、……本当は嬉しかったんだ。万引きをバラされたとき。だってずっと、誰かにそうして欲しいと思っていたから」

　野宮は目を逸らさない。

「俺は、ようやく、解放されると思った。俺をがんじがらめにしているこのしがらみから、本当に自由になれると思ったんだ」

　彼は続ける。

「ずっと、自由になりたかった。俺にできたちっちゃな抵抗が、あの万引きだったんだ」

　僕は何も言えず、酸素の足りない魚みたいに口を動かした。泣きそうだった。いや、もしかすると泣いていたかもしれない。悲しいのか、なんなのかもわからないけれど、僕は泣いていた。

「田岡が、そのせいで良くない目に遭っていることも、俺は知っていた。お前が苦しんでいるのも知っていた。でも、俺は何もしなかった」

　そしてようやく、彼は目を少し俯かせた。そして言った。

「俺は最低の人間だよ」

　僕は、僕が恋していた野宮亮平という人間が、本当はこの世に存在していなかったことを知った。

　僕が恋していたのはまぼろしだった。

　目の前にいたのは、僕と同じ、自分の力だけでは世界と向き合うことのできない小さな存在。

　だけど、そんな、今目の前にいる――本当の野宮亮平の方が、あのまぼろしの野宮亮平よりも、ずっと素敵だ。

　完璧で美しかったまぼろしと、実在するちっぽけな存在――どっちを、しっかりと抱き締めてやりたい？

　答えは簡単だった。

　僕がそう思えるようになったのは、きっと彼のおかげだろう。

「あ」

　野宮が声をあげた。

　窓ガラスの外で、桜が一斉に花を咲かせはじめる。スローモーションのアニメのように、ひとつひとつと咲いていく花。

　僕にはそれが、彼の最後の置き土産なのだとわかる。

　狂い咲きに気づいた生徒たちの歓声が遠くから聞こえる。

　僕は窓に向かって、桜を見た。

　鮮やかに咲き誇った桜の花。写真なんて撮らなくていい。僕はこの美しさを、一生忘れないのだから。美しく咲き誇った桜。最後の狂い咲き。この桜とともに、僕はずっと生きていくんだ。

　――生きていく。

　野宮が僕の隣に立つ。

「綺麗だな」

　野宮もきっと、この狂い咲きの意味がわかったのだろう。

　桜に向かって僕は言った。

「ありがとう、――さよなら！」