ダルトンの質問に答えるかのように、デニスは話を続けた。

「そう。ヒューイと一緒に収容された彼は、既に介助の仕方を知ってた。それで彼がみんなに働きかけて、みんながその障害を理解し、受け入れていったんだ」

　当時を思い出すような遠い目をしていた。

「二年目には、そこそこみんなでフォローしあえるようになってたよ。俺、二年目の途中で専科に移ったから、その後のことは知らないんだけどね」

　毎日見ていたボビーは、そんな状態になったヒューイを見たことがなく、まさに寝耳に水の話だった。

「トラウマなんだ。組織（うち）は持病（それ）を知ってて、あいつを引き抜いたんだ」

「なんだって……」

　ダルトンは思わずデニスに聞き返した。

　デニスは小さく頷き、

「当時の情報科の訓練生は、『組織は使い倒す気か』って、みんなが彼に同情的だったよ。……認めるよ。みんなで甘やかしたことはさ」

　と言った。

　ヒューイとは三つ違っても、デニスは彼のことをよく知っていた。

　このとき、ボビーはヒューイが自由奔放に過ごして来た理由が、初めてわかったような気がした。

「でも俺……嬉しかったんだ。あいつ分室に来て、当時の面影なんてまるでなくって、見違えるように元気になっててさ。だから……イタズラするのを知ってても、なにも言えなかったんだ」

　デニスもまた、ヒューイの悪戯を黙認したうちの一人だった。

「教授に聞かれたとき、そう報告したら、マーカスを転属させるって聞いて……でも〈二人一組〉が、組織への加入条件だったから」

　ここまで話すと、デニスはダルトンを見て言った。

「さすがに単独配属（それ）はないよな、とは思ってたんだけど……まさか、訓練所に申し送りが来てないことも、あんなに拒絶されることも、予想してなかったんだ」

　ダルトンは静かに、教授の手紙に目を落として

「教授も、そう考えていたみたいだ」

　と告げた。そして再び、手紙を読み始めた。

『彼のトラウマが、どれだけ深いものかは想像できないが、それを支えてきた君たちと過ごした六年間は、決してむだではないと私は信じたい。そこで私は教育課へ、彼とマーカスを離すことを提案した』

　教授の手紙は静謐（せいひつ）な空気の中、ダルトンによって、丁寧に読み上げられた。

『万が一、発作が起こっても、君たちが見守ってくれることで、ヒューイは乗り越えられると信じている。ベイジル』

　会議室は波をうったような静けさだった。

　やがて、ボビーがデニスに尋ねた。

「なんで言わなかったんだ、デニス」

　その疑問は、誰もが同じだった。

　デニスは誰とも目をあわさず

「俺が知ってる限り、発作はあいつが来て一年目のときだけだったんだ。それ以降は見てないし、いまじゃ仲間もできて、あいつも随分と落ちついてたから……」

　と答えた。

　そして一息ついたあと、再び話を続けた。

「下手に言って気を使わせるより、このまま日常生活に溶け込めればって…本気で思ってた。多分、訓練校卒の奴らはみんなそう思ってたはずだよ」

　それまで、静かに聞いていたリカルドが、

「やるしかないんじゃないの」

　とポツリと告げた。

「六年間がむだじゃないって、教授も言ってるしな。ヒューイだって、子供のままじゃいられないでしょう」

　とリカルドが言うと、

　全ての話を聞き終えたボビーが話し始めた。

「ヒューイはいつもマーカスと一緒だった。教育課からの打診に、いい加減、独立させようとマーカスの転属を考えたんだが……」

　----

(本文ここまで)

【あとがき】

　・一縷のひかり羽 -いちるのひかりは-

　繊細で儚くけれど確かに存在する希望の意味です。今回は教授の謀（きぼう）が明らかになる回ですが、これはある種の賭けです。

【予告】

　・絆情離脱 -ばんじょうりだつ-

　この賭けに対する班長達の対応を書きます。