「よぉディック。久しぶり」

　ヒューイが振り返って、後ろに立っているディックに声をかけた。

　そのヒューイを見下ろしてディックは言った。

「……やっぱヒューイか。お前らいつも一緒だから、そうかなとは思ったんだが」

　ディックはそう言いながら、ヒューイが引いてくれた彼の隣の椅子に座った。

「お前とは距離をとれって言われてる」

　そうディックが言うとヒューイは

「なんで？」

　と理由が分からずに聞き返した。

「お前って、PCの知識はあっても、なんの常識もないだろう。だいたいフロアのPCにいたずらソフトを仕込むとか、ありえない」

　そう言いながら、ディックはパンを口に頬張った。

「やって良いことと悪いことの区別もつかないのかよ？」

　あきれ気味に言ったディックにヒューイは

「なんで？　お前のに仕掛けたって訳じゃないだろ？　データが壊れた訳でもないし、迷惑かけてないし」

　と悪びれることもなく答えた。

　ディックは横目で、きょとんとした顔をしているヒューイを見て、通じていないことを悟り、ため息をついた。

「そんなんだから、フロア中で噂されてんだぞ」

「なんて？」

「情報の異端者」

　ディックがそう言うと、いままで二人の成り行きを見ていたマーカスが口を挟んだ。

「何？　それ？」

「常識から外れた考えの持ち主。平たく言えば、なにするかわかんない」

　そう言って、持っていたスプーンをヒューイの鼻先で軽く上下に振りながら

「優秀なトラブルメーカー。ってな。触らぬ神に祟りなし。ほかにもいろいろ言われてるぜ」

　と相変わらず無下のない言い方だった。

　ディックの説明に少し心外そうな顔で、ヒューイは尋ねた。

「お前もそう思ってんのかよ」

　その問いにディックが

「だったら一緒にメシなんか食わねぇよ」

　と答えた。しばらくはそんな軽口を交わしながら、やがて食事がおわり、それぞれに自分の班に戻ることになった。

　別れ際（ぎわ）のマーカスにヒューイが

「マーカス。俺がなんとかするから」

　とだけ告げた。

◆

「 ボビー、アラートだ」

　翌日、分室へやってきたボビーに、室長のダルトンが速攻で異常を告げた。

「なに？」

「信じられんだろうが、お前の研修チームのPCからだ。確認をたのむ」

　二人はボビーの班長室に入り、立入禁止のロックを掛けた。その後にPCを立ち上げる。

　しばらく画面を確認していたボビーが、

「……改ざんされてる」

　とポツリと呟いた。

「嘘だろう？」

　俄には信じられないといった声で、ダルトンが聞き返してきた。

　そのハッキング操作は、教務システムに〈なりすまし〉てログインをしたあとに在籍情報を一点だけ書き換えると言う類（たぐい）のものだった。

「……マーカスの転属予定が消えてる」

　ボビーは続けて言った。

「消されたのはマーカスの転属予定の一件のみ……？　じゃあ、やったのはヒューイか？」

　ダルトンが訝（いぶか）しげに尋ねると

「ログの書き換えまでできる奴といえば、そういないだろう」

　口惜しそうにボビーが答えた。

「このレコード……参照先まで完璧に繋ぎ直（リカバリ）してある。通常なら、一箇所ミスればデータベースの整合性エラーが出るはずだ。だが、警告はゼロ」

「それなのにアラートが飛んだのか？」

　不思議に思ったダルトンが聞いてきた。だがこのミスは、不思議と言うよりも不自然だった。

「ああ、ここまで完璧にリカバリして通知だけが飛んでいた。つまりこれは “わざと飛ばさせた” ってことだ」

　完璧な処理の一点のミスが逆に怪しかった。 だからこそボビーはその原因を探し続けた。そして……

「時間だ……削除操作のタイムスタンプは、定時バックアップの直後を選んで行われている。しかも通知メールが発信される処理の直前だ」

　言われてダルトンもそのバックアップログを覗きこんだ。

「わざと通知メールの発信を狙ったってことか？　逆に数秒ずれていれば、なにも残らなかった……」

「あの野郎……」

　そして二人は、すぐさまヒューイのもとへと向かった。

　----

(本文ここまで)

【あとがき】

　・空鳴の時刻 -あくなりのとき-

　無音の声（アラート）が鳴り響く「瞬間（とき）」の操作（タイミング）を表してます。

　専門用語多くてすみません。噛み砕いたつもりですが…雰囲気を出す為に入れてあります。

【予告】

　・無垢なる罪 -むくなるつみ-

　空しく鳴り響いたアラートが何だったのかを書いてます。