AIR 〜第二次世界大戦末期。ある若き特攻隊員は、転生した異世界で“最強の空賊”を目指す。〜

◇

朝の整備棟は、まだ薄い光の中にあった。

《レイ＝カスタ》は滑走デッキの端に置かれ、その外殻は朝露に光っていた。

機体の魔導炉は休眠状態にあり、かすかに脈打つような音を響かせている。

想太は、コックピット横の梯子を登りながら、そっと機体を撫でた。

「……今日もよろしくな」

その声に応えるように、魔導計器が一瞬だけ淡く光る。

「今日は前回の続き。上昇からの姿勢制御、そして——旋回練習に入る」

整備棟の入口に立つイゼルは、いつも通りの無造作な口調で言った。

だが、その眼差しは真剣そのものだった。

「今度は、空の“傾き”に合わせて機体を調整する必要がある。自分の重心じゃなく、風の芯を読む」

想太は頷きながら、コックピットに身体を沈める。

座るたびに思い出す。

かつての零戦とはまるで違うこの艇は、すべてが“生きている”ようだった。

スロットルの感触、帆の伸び、魔導炉の反応——

それらすべてが“風”と繋がっているのを、彼は少しずつ実感し始めていた。

魔導炉が目覚める。

低く、深い脈動。

《レイ＝カスタ》の機体がゆっくりと浮上する。

視界が艦の縁を越えて、空へと開けていく。

並ぶようにして、イゼルの《バラッド・フォックス》が翼を広げた。

その滑空は、まるで風そのもの。

言葉で交わさずとも、彼女の艇は“道”を指し示していた。

想太はゆっくりとスロットルを上げる。

帆が張られ、風が流れ込む。

ふたつの艇が、静かに空へと歩み出す。

——そして、上空へと機体が駆け上がるとともに、泡立つように空気が震えた。

風の振動、流速の差、陽光の乱反射。

空は一つではなかった。

それぞれの艇が違う風を切りながら、それでも同じ“層”に立とうとする。

歩み寄るような繊細なタッチ。

それでいて、点と点の間を“空く”ようなキレのある脈動。

だいぶコツは掴んでいた。

ヴァネッサの指導から始まったこの飛行訓練は、想太の中で徐々にハッキリとした手触りを運び始めていた。

2人から聞く言葉の端々には、まだまだ理解が追いつかない「事柄」がある。

零戦とは勝手が違う。

風律だの魔導炉だの、たんに言葉を理解するだけでは追いつけない知識がある。

ましてや、自分が飛んできた「空」とはなにかが違った。

目で見て捉えられるようなものではない。

音で拾えるような“鮮明さ“もない。

「重さ」も。

確かな色の「膨らみ」も。

微かな振動や、——指先に触れる感触。

その時ふと耳元で、“レイの声”が囁いた。

「……うまくなったじゃん。少しは“空の声”が聞こえるようになった？」

想太は、笑いそうになりながら小さく呟いた。

「……まだ、ちょっとだけな」