肺が焼けるようだ。

紫色の毒煙を吸い込んだ喉が、鉛を流し込まれたように熱く、重い。

「——《聖なる息吹（セイクリッド・ブレス）》」

私は自身の胸に手を当て、最高位の浄化魔法を強引に発動させた。

カハッ、と口からどす黒い血塊が吐き出される。ヒドラの猛毒。通常の人間なら数秒で全身が融解していたはずだ。私の魔力防御と耐性スキルをもってしても、完全に浄化するには数十秒を要した。

「団長！　ご無事ですか！」

副団長が駆け寄ってくる。その顔には隠しきれない動揺があった。

無理もない。我々銀翼騎士団は、ドラゴンすら退ける王国最強の盾だ。それが、たった一体の「箱」に翻弄されているなど、誰が信じるだろうか。

「私はいい。それより奴は！」

「は、はい！　屋根伝いに王城区画へ侵入！　現在、第三部隊が迎撃していますが……」

ドォォン！　という爆音が、副団長の報告を遮った。

見上げれば、王城へと続く貴族街の方角で、黒煙と共に巨大な影が跳躍するのが見えた。

速い。そして、迷いがない。

あの化け物は、私の足止めに成功するや否や、私との戦闘を放棄して「より高価な餌」へと向かったのだ。

騎士としての誇りも、戦いの美学もない。あるのは純粋で、底なしの貪欲さだけ。

「……賢しい奴め」

私は愛剣『星砕き』の柄を軋むほど握りしめた。

先ほどの戦闘で分かったことがある。奴はただの暴走した魔導兵器ではない。

私にゴミ屑（アイテム）の雨を浴びせかけた時の、あの嘲笑うような気配。そして、こちらの守るべきものが何であるかを見透かしたような立ち回り。

あれは、高い知能を持った捕食者だ。

「魔導部隊！　私の進路に《加速の風（ヘイスト・ウィンド）》を敷け！　最大出力だ！」

「し、しかし団長！　市街地でそんなことをすれば、反動で建物が！」

「構わん！　奴を城に入れることこそが最大の破滅だ！」

私は叫んだ。

王城の地下には、建国に関わる『原初の聖剣』や、強大な魔力を秘めた『竜の心臓（ドラゴンハート）』が安置されている。

もし、奴があれらを喰らい、その能力を取り込んだとしたら——。

もはや、一国の軍隊で止められるレベルを超える。

大陸全土を巻き込む災厄（カタストロフィ）になるだろう。

「全軍、私に続けとは言わん。だが、死に物狂いでついてこい！」

「「「はッ！！」」」

騎士たちの瞳に、再び闘志が宿る。

私は魔導師たちが展開した緑色の風のレールに飛び乗った。

風圧が全身の鎧を軋ませる。毒のダメージが残る身体には過酷な負荷だが、今は痛みを殺す時だ。

視界が流れる。

眼下には、半壊した屋敷、踏み潰された馬車。

そして、その破壊の跡の先頭を行く、黒い絶望の箱。

（待っていろ、化け物）

奴は今、城壁を影の脚でよじ登ろうとしている。

その背中に、私は照準を定めた。

手加減はしない。市街地の被害も、王城の損壊も、この際度外視だ。

ここで殺しきらなければ、人類が終わる。

「——奥義、《天覇・雷光断》！！」

私は上空へと跳躍し、自身の生命力を魔力へと変換した。

剣身に、太陽ごとき白雷が纏わりつく。

奴が振り返る気配を感じた。だが、もう遅い。

貴様がどれほど頑丈な殻を持とうと、どれほどの宝を溜め込もうと。

この一撃は、概念ごと両断する。

私は彗星となって、王城の城壁に取り付いた黒い巨体へと突っ込んだ。