文化祭まで残り一週間。

　教室は、連日遅くまでの準備で熱気に包まれていた。段ボールや布の切れ端が床に散乱し、絵の具の匂いが鼻をつく。誰もが慌ただしく動き回り、笑い声や指示の声が飛び交う。

　俺――天城悠真も、その光景の中にいた。

　ただし、いつものように隅で見ているわけではない。体育祭での活躍がきっかけで、なぜか俺の周囲には人が集まるようになっていた。

「天城、こっちの配置見てくれない？」

「ポスターの色合い、どう思う？」

「この段取りで間に合うかな」

　矢継ぎ早に飛んでくる声に、俺は曖昧に笑って応じる。答えを出すのは得意だ。気づけば作業の流れを整理して指示している自分がいた。

　だけど――心の奥底では、冷や汗をかいていた。

（……俺なんかに、期待するなよ）

　無能と蔑まれてきた過去が染みついていて、褒められるたびにむしろ居心地が悪い。俺の仮面は、ただ波風立てないためのものだったはずだ。

　ふと視線を上げれば、白雪理央がこちらを見ていた。クラスの中心に立ち、みんなをまとめる姿は誰が見ても堂々としている。けれど、その目が俺に向けられるときだけ、ほんの少し柔らかくなる。

　作業の合間、彼女は近寄って小さく囁いた。

「悠真、無理してない？」

「……大丈夫だよ」

「ほんとかな」

　その目はまるで俺の奥底を覗き込むようで、逃げ場がない。

　――そうだ。きっと理央には見抜かれている。俺が“仮面”をかぶり、周囲に合わせすぎて自分を殺していることを。

　その瞬間、背中をどんと叩かれた。

「先輩っ！　お弁当作ってきました！」

　元気な声に振り向くと、七瀬ひよりが笑顔で弁当箱を差し出していた。

「作業ばっかりで休んでないでください。ちゃんと食べなきゃ倒れちゃいますよ！」

　教室の空気が一瞬だけ和む。

　俺は受け取りながら、自然と笑ってしまった。

「……ありがとう。助かるよ」

「わぁ、今の笑顔、ずるいなぁ。私だけに見せてくださいね？」

　無邪気にそう言われて、胸の奥が温かくなる。

　理央に見抜かれると心がざわめく。

　ひよりに支えられると安心する。

　同じ“優しさ”なのに、どうしてこんなにも違うんだろう。

　視線を移すと、星乃美羽が遠巻きにこちらを見ていた。誰かと談笑しているふりをしながら、時折こちらを伺っている。かつて同じ時間を過ごした彼女。今は距離が生まれて、笑顔の裏に複雑な感情が見え隠れしていた。

　美羽の存在は、俺の心を締めつける。避けたいけど、避けきれない過去がそこにあるから。

　――理央のまっすぐな眼差し。

　――ひよりの無邪気な支え。

　――美羽の揺れる視線。

　それぞれが俺に想いを向けているのを、鈍感な俺でも感じてしまう。

　でも俺は……何を返せばいい？

（俺は……誰を信じればいいんだ）

　胸の奥で問いが繰り返される。

　「選ばれる」なんて考えたことはなかった。俺はただ、地味に、誰にも期待されずに過ごしたかっただけだ。

　けれど今は、俺の方が“選ばなければならない”側に立たされている。

　理央は俺を理解しようとしてくれる。

　ひよりは俺を支えようとしてくれる。

　美羽は過去を引きずりながらも、まだ俺を見ている。

　そのすべてが嬉しくもあり、重くものしかかる。

　気づけば手のひらに汗が滲み、鼓動だけが大きく響いていた。

「悠真ー！　こっち手伝って！」

「了解」

　声を返して、俺は仮面を整える。

　文化祭準備の喧騒の中で、俺の心は揺れ続けていた。