「あれ、天城ってさ……実は前から優秀だったらしいよ」

始まりは、何気ない会話だった。

誰かのぽつりとした言葉が、あっという間に廊下を、教室を、校舎全体を駆け巡る。

「なんか体育祭でやたら目立ってたし、模試の点数も理央より上だったんでしょ？」

「え、マジ？　地味キャラじゃなかったっけ」

「中学では問題児だったとかって聞いたけど……本当？」

「てか理央ちゃんと最近よく話してるし、あいつ……何者？」

昼休みの教室は、静かなざわめきに包まれていた。

言葉にはならない感情が空気に混じる。その中心にいるはずの天城悠真は、ただ無表情にノートをめくっていた。

（……面倒なことになってきた）

気づかぬふりをしても、耳に入る声は止まらない。

「中学で裏切られたとか、誰かにひどいことしたとか……本当かな」

「美羽ちゃんと何かあったっていう噂も……」

—まるで過去を引きずり出すような内容ばかりだった。

「くだらない」

静かに立ち上がろうとしたとき、机の向こうから声がした。

「全部、嘘よ」

声の主は白雪理央だった。いつも無表情で人と距離を取る彼女が、はっきりと教室に響く声で言い切った。

「中学時代のことは知らない。でも……今の天城くんを見ればわかる。あんな噂、信じる必要なんてない」

悠真が驚いて理央を見た。だが彼女は視線を逸らさず、教室中に届くように話を続けた。

「それでも何かを言いたい人は、本人と話してからにして」

一瞬、教室が静まり返る。

そして誰からともなく、「まぁ、理央が言うなら……」「別にどうでもいいし」などと、空気が流れ始めた。

その中で、悠真は小さく息を吐く。

「……助かった」

理央は小さく首を横に振った。

「違う。私が勝手にしたこと」

「でも、君のおかげで——」

「……じゃあ、今度ジュース奢って」

その言葉に、悠真は少しだけ笑った。

けれど次の瞬間、ふと彼は窓の外に視線を落とし、ぽつりと呟いた。

「……俺のことなんて、誰も知らないんだ」

その声は、とても静かで、とても遠かった。

◇

放課後。

屋上で風に当たっていた悠真のもとに、もう一人の人物が現れる。

「先輩、ここにいると思いました」

七瀬ひよりだった。小さな紙袋を手に、明るい笑顔を浮かべている。

「これ、おやつ。元気ないときは甘いものですよ！」

悠真は紙袋を受け取り、思わず口元が緩む。

「……ありがとう。気を使わせたな」

「いえ。私は先輩の力になりたくて来てるんですから」

夕焼けに染まる空の下、ひよりの声はまるで春風のようだった。

「先輩は先輩のままでいいんです。噂なんて、私が全部吹き飛ばしてあげますから！」

悠真は黙って頷いた。

——だがその笑顔の裏で、理央の言葉が、胸の奥に残っていた。

「今の君は……“本当の君”？」

仮面をかぶり続けた自分に、それを問いかけてくる声が、いつまでも耳から離れなかった。

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投稿が遅れて申し訳ありませんでした。忙しい時期が続くので本格的に投稿できるのは8月からになると思います。

これからもこの作品をよろしくお願いします。