教室の空気が変わったのは、ほんの些細なきっかけだった。

「天城って、体育祭すごかったよな……」

誰かのそんな一言に、周囲がざわつく。

かつて“無害”というラベルで無視されていた天城悠真が、いつの間にか話題の中心にいる。それは、彼自身が意図したものではなかった。

「俺は、いつも通り過ごしたいだけなんだけどな……」

悠真は昼休み、弁当を手に屋上へ向かう途中、ため息をついた。

手には、七瀬ひよりから手渡された手作り弁当。愛情たっぷりのその包みは、まるで彼の“変化”を象徴するかのようだった。

「天城くんっ！」

廊下の向こうから駆け寄ってくる声。振り返ると、元気いっぱいのひよりが小さく手を振っていた。

「えへへ、ちゃんと食べてね？」

「……ありがとう。作らせて悪いな」

「ううん、むしろ嬉しいのっ。私、先輩に喜んでもらえるなら何でも頑張るから！」

彼女の眩しい笑顔に、悠真は少しだけ頬を緩めた。

◇

午後の授業では、理央と視線が何度か交錯した。

目が合うたびに、理央は一瞬視線を逸らし、しかしすぐにまた真っ直ぐ見つめ返してくる。

（……あの頃の理央は、こんなふうに人を見る目じゃなかった）

悠真の胸に、あの日のことが浮かぶ。

誰からも認められず、声もかけられなかった中学時代。唯一、理央だけが彼に少しだけ目を向けた存在だった。今、それが現実のものとして再び繋がりはじめている。

放課後。

クラスの数人が彼を囲んだ。

「天城って、あのときの判断すごかったよな。あの不正、すぐ気づいて先生に言ったのって……」

「うちの兄貴も見てたんだぜ、リレーのとき。『あいつ、本当はすげー動けるな』ってさ」

「てか、文化祭どうする？　天城、なんか企画とかやらない？」

急な変化に戸惑いながらも、悠真は極力、波風を立てないように受け流していた。

（注目なんていらない。ただ、静かにしていたいだけなのに）

しかし――。

「天城。ちょっと、いいかしら？」

放課後の廊下で、白雪理央が声をかけてきた。

長い髪をかき上げる仕草はどこか緊張しているようで、それでいて凛としていた。

「……何か用か？」

「別に、大したことじゃないけど。最近、周りが少しうるさくて気になったの」

「俺のことか？」

「そう。……“仮面”、そろそろ外したら？」

理央の言葉に、悠真の目がわずかに揺れた。

「君は、昔からそうやって自分を隠してきた。でも、今はもう違う」

「……俺は、別に……変わるつもりなんて」

「じゃあ、教えて」

理央は一歩、悠真に近づいた。

「今のあなたは、“誰のために”隠れてるの？」

その問いに、悠真は答えられなかった。

ただ、彼の中で何かが、静かに音を立てて崩れ始めていた。