「ああ。この社員の処遇を最終決定したのは私だ。なにか不服かね？」

　宮園重工代表取締役社長、高瀬仁志は目を細めながら、抗議に来た専務の蛙田へ静かに言葉を紡いだ。

「この社員は、あろうことか嫌がる一ノ瀬次長を、会社内で押し倒していかがわしいことをしようとしたのです！　懲戒解雇が妥当です！」

　高瀬は、机に肘をついたままため息を吐く。

　蛙田はかつての自分の上司で、出世欲だけは人一倍強いが、あまりにも思考が浅く、短絡的な判断ばかりを繰り返していた。

　そのせいで、尻ぬぐいばかりさせられた記憶しかない。

　案の定、今回も状況分析をせずに、感情だけで突っかかってきている。

　だが、こういう欲深い馬鹿は使いやすいので、あえて専務に沿えている。

　それを自覚させる言葉を高瀬は投げかける。

「君は、いつまで私の上司のつもりなんだ。立場をわきまえたまえ」

　今の高瀬は、ワンマン社長として、社内で絶大な権力を振るっている。

　向けられた冷たい視線を見て、それを痛感した蛙田は、油汗を流しながら顔を引きつらせた。

「で、ですが……」

「そもそも、今回の件は一ノ瀬次長の証言だけが根拠だろう。そんなもので懲戒解雇にしてみたまえ。すぐに不当解雇で訴訟を起こされるのがオチだ。それでも君は責任を取れるのか？」

「……申し訳ございません。出すぎたことをしてしまいました」

「下がりたまえ」

　蛙田は、小さく頭を下げると、何も言えずに部屋を後にした。

　高瀬は無言のまま、パソコン画面に映る問題の社員が残した、過去の業績グラフに目を通す。

「いつ見ても、素晴らしい数字だな」

　思わず独り言が漏れた。

　この杉村という社員には、直接の面識はなく資料でしか知らない。

　しかし、大変優秀な人材のようだ。

　なので、こんな下らない事で潰させるわけにはいかない。

　自分がその気になれば、今のポジションに据え置くこともできたが、それでは面白くない。

　だからルースダストに出向させた。

　あの場所なら、なにか面白いことが起きるかもしれない。

　特にあの人物に接触させれば、いい刺激になるだろう。

　高瀬は、わずかに口元を緩めると、別の報告資料へと目を移した。

◇

「はぁ！？　なんでクビになってないんですか！？」

　三ツ星レストランで、蛙田から杉村の処遇を聞かされた愛花は顔をしかめる。

「高瀬が言ってんだ。仕方ないだろう」

「……あの人って、口ばっかりで、結局いつも逃げ道ばかり確保してるんですね」

　愛花は、必死に笑みを取り繕いながら蛙田の手にそっと自分の手を重ねた。

　本音では、こんな脂ぎったおやじなど、見ているだけで虫唾が走る。

　だが、金とポストのためなら、我慢するしかない。

「安心しろ。高瀬のことを影で疎ましく思っている奴は多いからな。ワシはそれを水面下でまとめあげて、今度の取締役会で追い落とすつもりだ」

「すごいです、専務！ きっと皆さん、専務のことを頼もしく思ってますよ！」

「ガハハハ！　そうなったらお前の出世はもっと早くなるから、楽しみにしておけ！」

　2年以内に愛花が最年少で取締役になることは、会社の既定路線になっている。

　それがさらに前倒しになる可能性も出てきたことに、愛花は少しだけ上機嫌になる。

「それにその社員、どうせ処遇保留っても形だけの話に決まってるぞ。なにせ送り先はルーザーダストだからな」

「フフ……負け犬のゴミ箱。まさにあいつに相応しい場所ですね」

　愛花は、グラスに手を伸ばしながら話題を切り替えた。

「ところで専務、私がプロジェクトリーダーとして進めている新規格リアルロボットの件なんですけど？」

「ん、なんだ？　予算の話か？」

「はい。予算が少なすぎるんで、もっと増やして欲しいんです」

　蛙田は、汚く笑いながら即答する。

「ハハハ！　ワシは今、高瀬を引きずり下ろす仲間を集めるのに忙しいんだ。実務はすべて君に任せる。これまで通り好きにやれ！」

「ありがとうございます。では予算編成を少し見直させてもらいますね」

　返事を聞き、愛花は口元だけ小さく笑った。

　ルーザーダストに左遷された杉村の給料は、今よりさらに減らされるのは目に見えている。

　その減額分を、さらに削れるような予算編成を行えば、杉村の生活は凄まじく困窮するだろう。

　杉村をじわじわと苦しめながら、自分のプロジェクトにも余剰金を回す。

　一挙両得の妙案に、愛花は心の中で快哉を叫んだ。