「うわっ、思ってたより……森、深っ！」

　王都から馬車で半日、俺たちは“西の森”と呼ばれる未開の森林地帯にたどり着いた。

　茂みの間を風が通るたび、どこか獣の気配が漂ってくる。いかにも何か出そうな空気だ。

「ここから先は、地図にも正確な道が記されていない。気を引き締めよ」

　アリエルが剣に手をかけながら、鋭い視線を森の奥へ向ける。

　一方、俺の隣にいるノエルはというと――

「うひゃあぁぁっ！？　な、なんか今、木の陰で動いたっぽいの見えたかもかもかもかもッ！」

「落ち着けぇえええっ！！　お前が一番うるさい！！」

　ビビりながら杖をぶんぶん振り回すノエル。マジで戦力になるのか不安しかない。

「ちなみにノエルって、魔法が使えないって話だけどさ……その杖って何か意味あるの？」

「はいっ！　飾りですっ！！」

「堂々と言うなッ！！！」

　そんなノリで始まった俺たちの初任務。だが、そう時間も経たないうちに、ちょっとした異変が起きた。

「……ん？　この辺、空気が重い……？」

　アリエルが立ち止まり、地面に手を当てる。

「魔力の……異常な濃度？　いや、これは“溢れている”感じか」

「えっ、魔力って溢れたりするの！？」

「通常は結界や精霊たちによって均衡が保たれているのだが……。これは自然の流れではないな。何者かが“魔力を集中させている”と見て間違いない」

「そ、それってつまり……」

　ノエルがビクつきながら小声で言う。

「この森のどこかに、魔力を使って“何か”をやってる奴がいるってことです……たぶん！」

「“たぶん”やめろって言ってるだろ！」

　俺が突っ込むと、アリエルがふっと笑った。

「ふむ……面白くなってきたな」

　そして俺の方を見て、ニヤリと笑いかける。

「どうやら、退屈しない旅になりそうだぞ、タクミ！」

「う、うん。俺、基本見守り要員だけどね！？」

　俺たちは深い森の中へと進んでいく。

　異常な魔力の気配。その先で、待ち受けているのは――

　\*\*“魔法陣の暴走”\*\*だった。

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