金曜日の放課後。教室には、掃除当番でもないのにダラダラと残っている奴らが数人、そして、俺こと健一と、幼馴染の美咲がいた。週末を前にした教室の空気は、どこか浮ついていて、俺みたいな根暗には居心地が悪い。早く家に帰って、誰とも顔を合わせずに済む自室に籠城したい気分だ。

そんな俺の視界の端で、美咲はクラスの女子たちと楽しそうに話していた。キラキラと輝いていて、俺の目には眩しすぎる。全く、美咲はどこへ行っても太陽の中心だ。俺は、その周りを回る、取るに足らない惑星の隅っこにいる小石みたいなものだ。

（ほら、見ろ。美咲はああやって、誰とでも仲良くできるんだ。俺なんかと違って。俺と一緒にいる時だって、きっと気を遣ってるだけなんだろう。本当は、ああやって、明るい奴らと馬鹿話してる方が楽しいに決まってる）

卑屈な考えが、鎌首をもたげる。俺の十八番だ。そうでも思わないと、美咲が俺なんかに構う理由が分からない。美咲は学校一の美少女で、俺は学校一の陰キャだ。釣り合うわけがない。

と、美咲が女子たちの輪から離れて、俺の方に歩いてきた。心臓がドクンと跳ねる。なんだ？ 何か用か？ また俺をからかうつもりか？

美咲は俺の隣の席に椅子を引き寄せ、ドカッと座った。そして、キラキラした目で俺を見る。

「ねえ、健一」

「……なんだよ」

俺の声は、相変わらず地面を這うような低さだ。情けないったらありゃしない。

「週末さ、何か予定ある？」

週末？ なぜそんなことを聞く？ どうせ、「この後、〇〇と遊ぶんだー」とか、俺には関係ない、むしろ俺を蚊帳の外に置く話を始める前触れだ。あるいは、「ちょっと手伝ってほしいことがあるんだけど」とか、面倒事を押し付けられるパターンか。

「……別に、何もねえけど」

予定なんかあるわけないだろう。あるのは、部屋の隅で埃をかぶっているゲームと、読みかけの漫画だけだ。

「そっかー！ よかった！」

美咲は心底嬉しそうな顔をした。

「……なんで、よかったんだよ」

なぜ俺の予定がないと美咲が喜ぶんだ？ 怪しい。何か裏がある。

「だってね」

美咲は身を乗り出す。

「週末、健一と一緒に遊びに行きたいなって思ってたんだ！」

……は？

今、なんて言った？ 俺と、遊びに？ 週末に？ この美咲が、俺なんかのために、自分の貴重な週末を使おうとしている？

俺の頭の中は完全にフリーズした。理解不能だ。美咲の言っていることの意味が分からない。

「……は？」

間抜けな声しか出ない。

美咲は俺の固まった顔を見て、ふふっと笑った。

「だからさ、明日、どこか行こうよ！」

明日？ 急に？ しかも、美咲から誘うなんて。

（これは罠だ。間違いなく罠だ。俺をどこかに連れ出して、そこで何か恥ずかしい目に合わせるつもりだ。あるいは、俺を撒くための口実か？ 誰かと会う前に、俺と少しだけ時間を潰しておこう、とか？）

ネガティブな思考が洪水のように押し寄せる。美咲が俺を遊びに誘うなんて、そんな都合のいい話があるわけがない。

「……なんで、急に、俺なんかを誘うんだよ」

俺は恐る恐る尋ねた。美咲が俺を誘う理由が分からない。理由が分からないということは、そこに何か悪意が隠されているに違いない。

「なんでって……」

美咲は少し考える素振りを見せた。

「だって、健一と一緒に遊びたかったんだもん！」

あっけらかんとした答えだ。それが逆に怖い。何かを隠している時の、とびきりの笑顔とあっけらかんとした態度なのかもしれない。

「……どうせ、他の奴に断られたんだろ。それで、仕方なく、俺に声をかけたんだろ」

俺はわざと卑屈なことを言ってみる。どうせそうなんだ。美咲の人気者ぶりを考えれば、遊びに誘う相手なんていくらでもいるはずだ。俺なんかは、その候補から漏れた後の、最後の選択肢に過ぎないんだ。

美咲は目を丸くした。

「え？ 違うよ？」

「……嘘つけ。お前が、俺なんかと、遊びに行きたいなんて、そんなことあるわけないだろ」

俺は自分自身に言い聞かせるように言った。期待してはいけない。期待すれば、裏切られるだけだ。

「そんなことあるもん！」

美咲は強く言い切った。

「だって、私、健一のこと、大好きだもん！」

……は？

今、なんて言った？ 大好き？ 俺のこと？ この美咲が、俺のこと？

俺の頭の中は再び、そして今度は盛大にフリーズした。美咲の言葉が、俺の持つ全ての情報と矛盾している。大好き？ 俺を？ こんな俺を？

美咲は俺の固まった顔を見て、ぷっと噴き出した。

「あはは！ 健一、顔真っ赤だよ？」

顔が？ 熱い。きっと今、俺の顔は真っ赤になっているんだろう。美咲に指摘されるなんて、恥ずかしいにも程がある。

「……うるさい」

俺は顔を背けた。

「そんなに驚かなくてもいいのにー」

美咲は笑いながら言う。驚かなくてもいい？ いやいや、驚くに決まってるだろうが！ お前みたいな学校一の美少女が、俺みたいな陰キャに大好きだなんて言ったら、誰だって驚くだろうが！

「……驚いてなんかない」

俺は精一杯平静を装う。

「もーう！ 健一ったら素直じゃないんだから！」

美咲はさらに笑う。素直？ これのどこが素直じゃないんだ。お前の言葉が、俺の理解の範疇を超えているだけだろうが。

「だって、私が健一のこと大好きなんて、知らなかった？」

美咲は首を傾げて、不思議そうに尋ねた。

……は？

今、なんて言った？ 知らなかった？ 俺が？ 美咲が俺のこと大好きだなんて、知ってるわけないだろうが！ そんな事実があるわけないだろうが！

俺は再びフリーズした。美咲の言葉の全てが、俺のネガティブ回路では処理できない。美咲は、自分が俺を好きなことを、俺が知っている、とでも思っていたのだろうか？ なぜ？ どうして？

「……知るわけ、ないだろ」

俺は絞り出すような声で言った。

「えー！ そっかー、知らなかったかー」

美咲は少し残念そうな顔をした。そして、すぐにまたいつもの笑顔に戻った。

「まあ、いっか！ 今知ったでしょ？」

……知った、のか？ 本当に？ 美咲が俺のこと大好き、という事実を？ いや、まだ信じられない。これは、美咲の高度なからかいだ。そうだ。そうに違いない。

「だからさ、明日、一緒にお出かけね！」

美咲は俺の混乱にお構いなしに、話を先に進める。

「……お、お出かけって、どこにだよ」

「うーん、秘密！」

また秘密だ！ 怪しい！ 絶対に何かある！ この子、本当に天然なのか？ それとも、俺の反応を見て楽しんでいるのか？

「……どうせ、俺が行きたくないような場所なんだろ。お前が行きたいだけで、俺を無理やり連れていこうとしてるんだろ」

俺は疑いを向ける。美咲の「秘密」は、いつも俺にとって不都合なことばかりだ。

「違うよ！ 健一が絶対楽しい場所だよ！」

美咲は力強く断言する。

「……ホントかよ」

「ホントだよ！」

美咲の真っ直ぐな目を見ても、嘘をついているようには見えない。でも、美咲のことだから、本気で「健一はこれが楽しいはずだ」と思い込んでいるだけで、実際は全く楽しくない、という可能性も十分にあり得る。

「……まあ、いいけど」

俺は観念した。どうせ断っても、美咲は食い下がってくるだろう。そして、美咲にあのキラキラした目で見つめられると、どうにも強く断れないんだ。

「やったー！ じゃあ、また明日ね！」

美咲は満足したように立ち上がった。

「……おう」

俺は力なく返事をする。

美咲は出口に向かって歩き出した。その背中を見ながら、俺は考える。美咲は本当に俺と遊びに行きたいんだろうか？ 大好きなんて言葉を簡単に口にするなんて、どういうつもりだ？ からかってるのか？ それとも、友達としての「大好き」なのか？ 俺が美咲に好かれている、なんて、そんな都合のいい話があるわけない。これは、美咲の高度なからかいだ。そうだ。そうに違いない。

「あ、健一」

美咲がドアの前で立ち止まり、振り返った。

「明日、楽しみにしててね！」

美咲はそう言って、またあの太陽みたいな笑顔を俺に向けた。

「……おう」

俺はまたもや、それしか言えない。

美咲が教室を出ていき、俺は一人になった。静かになった教室で、俺は頭を抱える。

美咲が俺を遊びに誘った。そして、大好きだなんて言った。一体どういうつもりだ？ 俺をからかってるのか？ それとも、本当に……いや、そんなはずはない。俺みたいな陰キャを、美咲が好きになるわけがない。きっと、美咲にとっての「大好き」は、俺が考えている「大好き」とは意味が違うんだ。友達としての「大好き」とか、そういう意味だ。そう思わないと、期待して、勝手に裏切られて、勝手に傷つくことになる。分かっているんだ。

でも、明日、美咲と二人で遊びに行くのか。行き先は秘密らしいが、どこに連れていかれるんだろう。遊園地？ それとも、お化け屋敷か？ あるいは、美咲の家の地下室か？ 何にせよ、何か仕掛けがあるに違いない。

全く、美咲には敵わない。俺のネガティブな深読みなんて、美咲のあの笑顔と、たった一言の「大好き」の前では、呆気なく崩れ去ってしまう。そして、その後の天然な言動で、さらに俺を混乱させるんだ。

明日が来るのが、少しだけ、怖いような、でも……

ほんの、ほんの少しだけだけど……楽しみのような気がした。