その週の金曜日。魔王軍本部の執務室では、俺――アカリ・サトウが一人、悲壮な顔で旅館の予約リストとにらめっこしていた。

「ダメだ……どこも空いてない……！」

　理由は単純。魔王が行きたいと指定したのが、“山奥の秘湯”だったからだ。しかもこの季節、紅葉シーズン真っ盛り。観光客で予約は数ヶ月前から埋まっている。

　加えて、魔王の条件がまた細かい。

「部屋は離れで、かつ半露天風呂付き。プリンは3種以上、朝は和定食で納豆抜き。枕は硬めで、掛け布団は羽毛じゃないとアレルギーが出る――って多いわ！」

　こっちは魔族でもなければ貴族でもないただの転移者だぞ！　しかも完全に雑用係じゃねえか！

「おい、サトウ。準備は整ったか？」

　現れた魔王は、すでに旅装束に着替えていた。黒いローブの下は、どこか登山家風の装備。頭にはタオルが巻かれ、腰には風呂桶が提げられている。

「いや、宿が……」

「我は偉いのだ。予約など不要。行けば空いている」

「いや、それは……資本主義をなめないでください！」

「私を誰だと思っている。魔王だぞ。なんなら旅館を魔力で浮かせて一緒に移動させてもいい」

「それはもう宿じゃない、移動要塞だ！！」

　そんな押し問答の末――

「……こうなったら、無理やり空けてもらうしかないな」

　魔王はすっくと立ち上がり、指を鳴らす。瞬間、部屋の空間がねじれ、魔法陣が出現した。

「ま、まさか転移魔法!?」

「旅館直通。あとは――行くだけだ！」

「やめろおおおお！」

　こうして俺たちは、強制転移で山奥の温泉宿へと向かうことになった。

◇　◇　◇

　転移先は、予想通りの山奥だった。

　木々の間にひっそりと佇む、老舗の温泉宿『紅蓮の湯』。その佇まいは実に趣深く、いかにも「隠れ家的」な雰囲気だ。

　ただし――

「満室でございます」

　番頭の老女が、ぴしゃりと答える。

「いやいや、そこをなんとか――」

「なんともなりません」

　魔王ディオクレス、交渉失敗。

　まさかの、あっさり玉砕である。

「我が名は魔王ディオクレスだ。少しくらいなら――」

「魔王様でも順番は守ってください。今は、王国の勇者ご一行が宿泊中ですので」

「よりによって勇者かい！！」

　と、俺は思わず叫んでしまった。

「おい、サトウ。これは……好機ではないか？」

　魔王がニヤリと笑う。

「温泉でばったり勇者に遭遇――それがきっかけで友情が芽生える。これはマンガなら定番の展開ではないか！」

「いやいや、風呂で友情育てるって中学生男子の発想ですよ！ あと、向こうは魔王と知らない方が良いと思う！」

「なるほど……ならば変装だな」

　そう言って、魔王はポーチからサングラスとフェイスマスクを取り出した。

　完璧な「一般人スタイル」……のつもりだが、全身から滲み出る威圧感が消えてない。

「さあサトウ、我々も今夜はここに泊まるぞ」

「でも満室って――」

「物置でいい。私は地べたでも寝られる男だ」

「いや、俺はイヤですよ！？ 風呂と布団が欲しいです！！」

　結局、番頭に土下座して、離れの“従業員控室”を借りることでなんとか宿泊許可が下りた。

　俺は即、プリン3個と引き換えに魔王を黙らせ、風呂へ直行することに。

◇　◇　◇

「ふぃ～～……極楽……」

　旅館の露天風呂は、夜空に星が広がる極上の癒し空間だった。

　かすかに硫黄の香りがして、木々の隙間から月明かりが差し込む。肩まで湯に浸かれば、まるで現世の疲れも溶けていくようだ。

　まさか、魔王の思いつき旅行がここまで快適とは。

「サトウ～～～～！！」

　突然、背後から湯しぶきをあげて魔王が登場した。

　完全にノーガードの裸体で、桶を頭に乗せて「ザバーン！」とポーズを決める。

「魔王様！ 混浴じゃないのに！！」

「よくぞ聞いてくれた！ 実はここ、勇者一行専用の時間らしい」

「いや入っちゃダメじゃねえか！！」

「だから私は変装している。これは『一般風呂好き』という設定だ」

「一般がそんな覇王のオーラまとってないよ！！！」

　そのとき、遠くから笑い声が聞こえた。

「ふぅ、今日の戦闘訓練も大変だったな～！」

「勇者だ！！」

　姿を現したのは、金髪の少年――おそらく勇者本人と、その仲間たち。いかにも青春してますという雰囲気で、こっちに全く気づいていない。

「チャンスだサトウ。さりげなく混ざって、会話に参加するぞ」

「何言ってんですか魔王様！ バレたらどうすん――」

「おいキミたち、旅行かい？ 温泉好きとは趣味が合うな！」

　魔王、特攻。

　おいィィィィィ！！！

◇　◇　◇

　――数十分後。

　なぜか魔王ディオクレスは、勇者一行とすっかり打ち解けていた。

「へぇー、そっちの世界じゃ“シャンプーハット”ってのがあるのか！」

「そうそう、泡が目に入らないようにする便利グッズなんだが……」

「……で、実際に使ってるのはサトウくんだけだけどな！」

「やめて魔王様！？ 俺の黒歴史を語るな！！」

　まさか、魔王がこんなに社交的だったとは。勇者たちはすっかり“ただの温泉好きなおじさん”と思っている。

「ところで、あなたたちは何者なんですか？」

　勇者の隣にいた、褐色肌の槍使いの少女が尋ねた。

「私は……旅の風呂愛好家。名は……ディオ温泉スキー」

「それっぽい名前つけたな！！」

「風呂を求めて西へ東へ。次の目標は“伝説の五右衛門風呂”だ」

「そんな伝説あるの!?」

　夜は更けていき、やがてみんなで瓶の牛乳を飲みながら、風呂上がりに語り合った。

　勇者と魔王が、同じ月を見上げながら。

　誰も、明日の戦いのことなど話さなかった。

　魔王が休魔日を宣言したその週、たしかにここに小さな平和があったのだ。