磁力を操る女――励磁 美穂（れいじ みほ）の目が、鋭く光を放った。

　標的は、仲間の一人――士郎の身体を後ろから拘束し、首を締め上げている真司だった。

「いくわよ……！」

　低く呟いた瞬間、美穂は士郎の脇腹に拳を突き出した。

――ゴォォンッ！！

　引力と打撃の合力。磁力によって加速された美穂の右拳は、通常の物理法則を無視するかのように鋭く、重く、真っ直ぐに突き抜けた。

　拳は拘束されていた男の脇腹を貫き、そのまま――背後にいた真司の脇へと迫っていた。

「――くっ！」

　真司は咄嗟に拘束していた男の身体を離れ、身をよじって回避を試みた。

　だが、完全には避けられなかった。

――バキッ！！

　美穂の拳は真司の左足の付け根を捉え、骨ごと粉砕した。

「ぐ……あああッ！」

　真司の口から悲鳴が漏れた。膝が砕け、彼の体が地面に崩れ落ちた。

　痛み。激痛。視界が赤く染まりかけながらも――

「――接合」

　彼は、苦しげにそう呟いた。

　その能力 : 接合（せつごう）により、砕かれた左足の断面と胴体が、細く光る糸のようなものでつながれ、瞬く間に再び一本の足となる。

　血が止まり、骨が組み直され、肉が繋がり、再生した左足がわずかに震えた。

「ふぅ……」

　真司はなんとか立ち上がり、ふらつきながらもにやりと笑った。

「……マジかよ」

　士郎が思わず呟いた。

　そう呟きながらも、彼もまた、胸のあたりに開いていた大きな穴が、ゆっくりと塞がれていくのを感じていた。

　皮膚は閉じ、血は止まり、痛みだけがそこに残った。

　ただ、服は破けたままだった。

　真司はそれを見て、小さく呟いた。

「……お互い様だろ」

「不死身っていってもさ、毎回すごい激痛なんだよ？」

　士郎は両手を広げ、やれやれと苦笑混じりのポーズをとった。

　だが、士郎の口ぶりや態度とは裏腹に、士郎たちの胸中には静かな焦りが広がっていた。

（くそ……事前に準備したコンボは、もう全部使っちまった……）

（あいつ……なんでまだ動けるんだ……？）

　一方、真司もまた、表情に似つかわしくない思いが胸をよぎっていた。

（……こっちだって、激痛走ってんだよ……）

（それに……もう能力を使う体力が――残ってねぇ……）

　互いに立ち上がりながら、互いの余裕を探り合った。

　その場に立つ全員が、限界に片足を突っ込んでいた。

　砕けた足の痛みを誤魔化すように、真司は息を整えながら、言葉を紡ぎ始めた。

「……この“同じ顔にする”能力……変えられるのは顔だけだな」

　真司の声は少し掠れていたが、しっかりと四人に届いた。

「同じ黒の戦闘服を着ているとはいえ……身長、体型、歩き方……そこら辺が全然違ってる。もう、士郎さん、美穂さん、蓮――その三人は見分けがつくぜ」

　場が、静かにざわめいた。

　真司はさらに言葉を続けた。

「……さしずめ、残った一人の能力が“この顔を変える能力”ってところだろ。そうだろ？」

　そう言って、彼は最後の一人――風間 秀一（かざま しゅういち）の方を見た。

　秀一は肩をすくめ、ため息交じりに笑った。

「……ご名答。ここまで見抜かれてるなら、もう意味ないね。僕も体力的にバテちゃったし、解除しようか」

　言葉とともに、四人の顔がゆらりと歪み、本来のそれへと戻っていく。

　――士郎の鋭い目、美穂の意志あるまなざし、蓮の静かな瞳、そして秀一の飄々とした笑顔。

　仮面のような“士郎の顔”が剥がれ落ちると、美穂は肩を回して一言こぼした。

「はぁ、せいせいした。この顔、正直きつかったのよ」

　士郎は舌打ちし、軽く睨みながら言い返した。

「……長年連れ添ったパートナー研究員に言う言葉かね、それ」

　皮肉とも冗談ともつかないその言葉に、美穂は小さく笑ってそっぽを向いた。

　そのやり取りを、真司はぼんやりと眺めていた。

　だが、そのときだった。

　背後から、柔らかく、けれど真っすぐな声がかけられた。

「真司……」

　蓮だった。

　真司はその名を聞いた瞬間、条件反射のように振り返った。

　そこには、かつての親友――蓮の顔があった。

　その顔は、ただの友人だったときのように優しかった。けれどもう、何かを恐れるような曇りはなかった。

　すべてを知り、受け入れ、そして、前を見据えた瞳――

「ああ、もう、蓮は覚悟を決めているんだ……」

　胸に、静かな痛みが走った。

　蓮はもう、俺を超えていく。俺から巣立って、離れて――

　そして、今日、俺は――蓮に殺されるのかもしれない。

　そう思った瞬間、真司の心の奥底に、小さな悲しみが溢れ出した。

　それは、自分を殺しに来るという事実よりも――

　かつての親友との最後の別れが、こんな形になることへの哀しさだった。