西野の様子がおかしい。ため息が多く、元気がないように見える。かといって、沈んでいるわけではなく、時折周囲を見回して、また、ため息を吐いている。

　土日にかけて、なにかがあったのは明白だったが、訊くこともしなかった。ただ、南は普段通りで、様子のおかしい西野を見て「なんか変じゃないアイツ？」と俺に訊いてきた。

　昼休みになったら、話すだろうと考えていたが、西野は購買に行ったきり、教室には戻ってこなかった。南と二人で昼食を食べ、一体アイツはどこに行ったのかと話して、昼休みは終わった。午後の授業には、なに食わぬ顔で西野は参加していて、昼にどこに行ったのかは不明のままだった。西野から言ってくるだろうと、思っていると、放課後、案の定西野が南を引き連れて、俺の席まで来た。

「東田作戦会議だ」西野は気合いに満ちた様子でこちらを見ている。

「はぁ？」

　ちらりと南を見ると、肩をすくめて首を振っている。なんの作戦会議かは、南も知らないらしい。

「詳しいことは会議場所に行きながら、説明する」

　西野は真剣な表情で教室を出て行った。俺はまだ行くとは言っていないのに。

「南、アイツなにがあったんだ」

　西野が出て行ったのを南も見送り、俺の机の横に立っている。

「さぁ。僕のところにも同じ誘い方してきたから、意味不明」南は呆れた顔で笑っている。

「おい、お前ら早く行くぞ」

　西野が教室の戸から、俺たちを呼ぶ。後ろにいないことに気づいたらしい。こうなったら、西野は止まらないだろう。俺は鞄を背負って、席を立った。

　会議場所、が一体どこなのかと思ったら、ファミレスだった。高校から徒歩十五分ほどの場所にある。近所なだけあって、同じ高校の制服がちらほら見える。

　三人共、ドリンクバーを頼んだ後、俺と南はシェアするつもりでフライドポテトを頼み、西野だけスパゲッティを頼んでいた。

「昼食べたばっかりで、スパゲッティなんか入るのか」俺が言うと、西野は頷く。

「作戦会議について考えすぎて昼飯抜いたんだ」

「それで、作戦会議ってなんだよ」

「まぁまぁ、まずは飲み物でも持ってこようや」

　西野の言葉に、俺と南は頷き、各々交代でドリンクを持ってくる。一気に三人で行くと迷惑なので、一人と二人に別れて行く。全員のドリンクが揃った時、西野は俺たち二人を交互に見て言う。

「今日は集まってくれてありがとう。集まった理由は他でもない。ミーナのことだ」

　西野が南を見て、頭を下げた。

「まずは最初に。すまん、南。俺は正直、お前がミーナじゃないかって疑ってた」

　俺は驚いた。南への疑惑が晴れたらしいこと、それを本人に伝えたことにだ。言われた当の本人は呆れたように笑っていた。

「西野の様子が変だったのはそういうことか。なんか、ずっとよそよそしいから、なにかと思ってた」南は肩をすくめている。怒るよりもホッとしているみたいだった。

「いや、本当にごめん。なんか色々似てたんだよ」西野は手を合わせて、頭を下げている。

「いいけどさ。それで、ミーナって子がなんだって？」

　南は気にした様子もなく、西野に言う。西野はもう一度だけ、「悪かった」と南に謝ってから、本題に入る。

「昨日、ミーナと話したんだ。その時、ミーナに言われた」西野は俺たちの顔を交互に見る。

「私のこと、見つけてみてよって」

「見つける？」俺は思わず訊いた。どういう意味なのか、真意がわからない。西野は神妙な顔で頷く。

「だから俺は思うんだ、ミーナは間違いなく俺の近くにいる」

「近くにねぇ」俺は本当か？と思う。なんだか、西野の言葉をいつも疑っている気がする。

「とりあえず、俺の昼飯を抜いて、考えた仮説を聞いてくれ」

　西野が自信ありげに言うのと同時に注文した料理が運ばれる。店員が置き終わるのを待って、西野が話し始めようとする。

「いや」西野は目の前のスパゲッティを眺めてから、

「これ食べてからでもいい？」と言い、俺と南はため息を吐いて、食べろと促した。

「見つけろって、どう意味だろうな」俺は隣の南に訊く。

「ふぃふけてな」西野はスパゲッティを頬張りながら言う。

「いいから、食べてろ。俺たちは勝手に話してるから」

「ふぁい」西野はまたスパゲッティに視線を戻す。

「単純に考えたら、西野の知り合いってことだよね」南はポテトつまみながら言う。

「そうなんだけど、そもそも見つけての意味がわからない」

「そのままの意味じゃなくて？」南は次のポテトに手を伸ばす。

「ＶＲＣｈａｔで交流のある人間が、現実世界の自分を見つけてって言うか？」

「それはそっか」俺もポテトをつまんでケチャップをつける。

「意図がわからない」

　もし、ミーナが西野に会いたいなら、時間と場所を指定して会えばいい。それをせずに、自分が身近にいることを匂わせるようなことを伝えてきた。ミーナは一体どういうつもりなのだろうか。

「だから、その仮説を俺が説明するって」

　西野は凄まじい速さで、スパゲッティを平らげていた。余程腹が減っていたのだろう。俺は西野にどうぞと、手を向けると、自信満々に話し始めた。

「ミーナはさ、恥ずがしがりやなんだと思うんだ。勿論、ＶＲ上ではフランクで皆の人気者だ。でも、現実世界ではそうじゃない。シャイだから、自分から俺に会いに来ることはできない。だから、俺に見つけて貰おうと思ったんだよ」

　西野はどうだ、と言わんばかりの顔だ。

「恥ずかしいけど会いたいってこと？」

　南は困惑している。不思議と俺は困惑していなかった、これが西野である。

「そう。だから、こんな回りくどいやり方で、俺に伝えてきた」

　南は俺を見ている。その目は「どう思う？」と聞いてきている。

「見つけてって、どういう脈絡で言われたんだ？」

「脈絡はなかったな。俺に言っておきたいことがあるって言われて、その後に見つけてって言われた」

　俺は余計にわからなくなった。

「わざわざ、西野に見つけてって言うことは、やっぱり西野の言う通りなんじゃない？」

　南は西野の説を推すらしい。

「そうだな」俺は一応、肯定したが納得はいっていなかった。

「そういえば、なんで南はミーナじゃないと思ったんだ？」

「そうだ、その話をしてなかった」

　西野はミーナにボイチェンのことを訊いたこと、スマートフォンで通話したことを教えてくれた。

「ボイチェン使ってないなら、女の子確定だ。あんな可愛い声で、女子じゃないわけがない」

「スマホの音声とＶＲＣｈａｔの声に違いはなかったのか」

「なかった。これは保障する」西野は自信があるらしい。これだけ自信があるのなら、そうなのだろう。

「それで、ミーナに心当たりはあるのか」

「ある。仮説はまだ終わりじゃないんだ。俺がもしミーナに会えるとしたら、バイト先か学校のどちらかだ。でも、バイト先はあり得ない。ウチのバイト先、女子高生がいないからな。となれば、学校だけ」

　西野はそこで言葉を切った。俺たちは続きを待ったが、西野はなにもいわない。

「続きは？」南が焦れて言うと、西野は首を振った。

「仮説はここまで」

　俺と南は目が合い、お互い肩を落とす。それでは、全校生徒が範囲じゃないか。呆れた二人を見て、西野が言う。

「だから、二人を呼んだんだよ。いったろ、作戦会議だって。題して、ミーナを見つけろ大作戦」

「ミーナは、西野に見つけてっていったんじゃないのか？」

「それは言われると弱い。でも、見つからなかったら意味ないし」

　西野はいじけたようにポテトに手を伸ばす。ポテトの支払いは三等分にしよう。

「全校生徒の中で一人を見つけろってのは、無茶じゃないか」

　ウチの高校は各学年四クラスで、一クラス四十人くらいだ。半分は女子と考えれば、二百四十人はいることになる。

「東田、よく考えてみ。見つけてってことは、俺がちゃんと見つけられる人間ってこと。つまり、クラスの中にいるはず」

「クラスの女子なら、声でわかるだろ」

「地声は違うっていってたから、多分わからない」

「多分じゃねーか」

　俺は思わず溜め息が出る。この不毛な人探しを考え続ける気は全くなかった。あまりにもヒントが少なすぎる。

「西野はミーナに会いたいのか？」

「会いたいさ」

「ミーナがどうあれ、現実では西野が思うような人ではないかもしれないぞ」

　西野は複雑な顔をしている。

「わかってる。でも会ってみたいよ。どんな子でもミーナはミーナだ」

　西野はいつになく格好いい顔になっている。最近の西野は真剣だ。ミーナが絡むとそうなるらしい。

「なにより、ミーナとは現実でもお砂糖関係になれるかもしれないんだぜ。そりゃあ、会いたいだろ！」

　俺の感心した気持ちを返して欲しい。

「ミーナはさ、ヒントみたいなの残してないの？」

　南は考えてみるらしい。今の西野を見て、考えるつもりになるのは優しさとしか言いようがない。

「ないな」

　西野の発言に俺と南は二人ともうんざりした顔になる。

「頼むよ。二人はさ、俺より頭がいいから、絶対なにか気づけると思うんだ」

「あまりにも他力本願」俺が言うと、

「あまりにも荒唐無稽」南も同調してくれる。

　西野は返す言葉もないようで、押し黙ってしまった。

「ミーナとは普段どんな話をしてるんだ」

　なんだか哀れになって訊くと、西野が食いついた。

「考えてくれるのか！」感情表現が豊かな奴だ。

「考えるって言ってもな」俺は頭をかく。「話を聞いてみて、気づいたことがあれば言う、その程度だ。とりあえず話してくれ」

　西野は二、三回頷いた。俺が取り組む姿勢になったのが嬉しいらしい。

「ミーナとは、なに話してたかな。俺もミーナも海外サッカーが好きだから、どのチームが強いとか、どの選手が凄いとか。あとは、学校生活のことか、数学が苦手とか、歴史なんて興味ないとか」

　なに気ない日常の話、この調子で話を聞いてると日が暮れそうだ。

「わかった。ミーナについて教えてくれ」

「ミーナか」西野はまたしても考え込む。「うーん。都内に住む女子高生で、現実では人付き合いが苦手だから、せめてネットの友達が欲しくて、ＶＲＣｈａｔを始めたとか。趣味は、海外サッカー見たり、話題の動画見たり、ソーシャルゲームも好きだって言ってたな。外見のアバターは結構気に入ってて、ミーナって名前もアバターに合ういい名前を付けれたって、嬉しそうだった。自分の名前が好きじゃないから、ＶＲＣｈａｔみたいに外見にあった名前を現実でも付けれればいいのにって、嘆いてた」

　西野は「それぐらいか、いやちょっと待って」と考え込む。多分、これ以上は大した情報は出ないだろう。特段、気になることはない。強いて言えば名前の話ぐらいだ。

「そういえば、海外サッカー好きか訊いてきたのは、ミーナからだった」

「ミーナから？」

「そうそう。女の子で海外サッカー好きな子は珍しいな、と思ったからよく覚えてる」

「男でも頻繁にいるわけでもない」俺は言ってから、質問を思いつく。

「ミーナは、海外サッカーが好きか、訊いてきたんだよな？」

「そう、国内でもなくプレミアが好きかって」

「俺が気になってるのは、そこじゃない」

「なにが気になるんだ？」西野は不思議そうに言う。

「普通そういう時は、サッカーが好きか訊かないか？その後で、主にどのチームを見てるのか、国内か海外か、そういう話になるはず。それなのに、いきなり海外サッカーが好きか訊いてきた」

「言われてみれば、そうだな」

「もしかして、西野が海外サッカーを好きなのを事前に知ってた？」

「俺はそう思う」西野と南は感心したように頷く。「問題はどこで知ったか」

「ＶＲＣｈａｔでは話してない。好きそうな人がいなかったから」

「てことは、学校で誰かに話した」

「学校じゃ、南ぐらいにしか」西野は、そこまで言って南を見る。

「この期に及んで、南がとか言わないよな」「言わないでくれ」俺と南の声が重なった。

「違う、違う。南とも教室では、海外サッカーのことは話してない。東田がわからないからな。だから、二人だけで話す時は、話題に出してる」

　南も思い当たることがあるらしく、「そうだな」と同意している。

「美化委員の集まりがある時とか、暇だから話したりするよな。もしかして、その会話を」

「聞いてる人がいた」南の言葉を補足するように西野が言う。

「そうだ」南が思いついたように、鞄から一枚のプリントを出した。

「こないだの委員会で配られた、担当区域一覧に美会委員が載ってる。この中にミーナがいるのかも」

　南のプリントを覗き込むと、各クラスの掃除の担当と委員の名前が書かれている。

【１－Ａ　正門　安藤雄介　飯島隆】

【１－Ｂ　北階段　山本拓未　高梨美咲】

【１－Ｃ　二、三年昇降口　藤原由紀　増川愛】

【１－Ｄ　一年昇降口　津谷誠二　山口海】

【２－Ａ　裏門　南信長　西野圭人】

【２－Ｂ　南階段　佐藤壮太　小池達也】

【２－Ｃ　二階踊り場　浅海翔子　三木谷慎吾】

【２－Ｄ　一階踊り場　大和撫子　佐倉美鈴】

【３－Ａ　三階踊り場　木崎真美　工藤涼音】

【３－Ｂ　校庭南　有沢藍　渡辺梨々花】

【３－Ｃ　校庭北　加藤梓　寺島澪】

【３－Ｄ　体育館倉庫　谷口康太　飯田正樹】

　場所は、掃除の担当区域らしく、実施日などは二枚目にスケジュールが書かれている。重要なのは、このメンバーの中の誰かがミーナかもしれない、ということだ。各クラスで二名選出で、男女は問わない決め方の為、男と男、女と女という仲の良い友達同士で組むことが多い。女子っぽい名前がいるのは、１－Ｂ、１ーＣ、２ーＤ、３ーＡ、３－Ｂ、３ーＣの６クラスでちょうど男女半々の割合だ。

「二人の近くに座ってたのは、誰か覚えてるか？」

　西野も南も首を振っている。

「こないだって言っても、一か月前だからな。覚えてない」

「俺も」

　近くの席にいた女子の誰かだろうと思っていたが、当てが外れた。他に判断できそうなものはないか、そう思いリストを眺めて、なにかが引っ掛かった。

　そういえば、こんな話をしたなと思い出し、頭の中で弾ける感じがした。閃き、ミーナの意図を俺は理解できた気がした。

　俺がリストを食い入るように見ていたので、西野が期待した眼で俺を見ている。

「なにかわかった？」

「わかった」

　俺は頷き、隣の南と西野の顔を交互に見てから、深呼吸をした。