――花の香りがする。

　エマを抱きかかえながら、ルークは周囲を見渡した。

　天蓋から降り注ぐ月光。僅（わず）かに肌に感じる涼しい風。

　夜を迎えた庭園に、人の気配は感じられない。

　ルークが放った氷魔法の残骸は、誰かによって片付けられて無くなっていた。

　砕けて抉（えぐ）れている石造りの通路を見て、今まで起きたことは夢ではないのだと再確認する。

「お花……今日も綺麗？」

　そう彼女に尋ねられて、よく眺めていた星夜草（レイシー）の淡い光に目を向けた。

　その光は、ルークが抱いている小さな希望を表すように心許なく揺れている。

「ああ、綺麗に咲いているよ」

「そっか。あのお花の匂い……すごく好きだったな」

　エマを横たわらせる場所を探して、いつものガゼボに向かう。

　よく彼女が寝そべっていたピンク色のソファー。

　そこに優しく寝かせると、エマは小さな声で呟いた。

「あのね、私たち……ここで会ったのが初めてじゃないの」

「え？」

　エマと神殿以外で会ったことがある……？

　その言葉に驚いて答えられないでいると、エマは笑って言った。

「ふふ、きっとルークは覚えてないだろうけど……。一年前、紙灯籠（ルーチェ）が空を飛んでいたあの日。――私たち、街で会ってたんだよ」

　一年前。紙灯籠が空を飛んだ日は、聖女が選ばれる前年の祈祷祭のことだ。

　あの日に出会っていたなんて……どうして今まで忘れてしまっていたんだろう。

＊＊＊

　『この国の平和が続きますように』――

　祈祷祭にはそういう意味が込められているが、ルークは祭りに興味はなかった。

「わぁー！」

「ルティアス様に届きますように！」

　人間の子供から、大人まで。

　晴れた空に紙灯籠（ルーチェ）を飛ばして、その度にあちこちで歓声が上がっている。

　人々の喧騒や、煉瓦の家が連なる街の雰囲気も落ち着かない。

　儀式に関わる者として参加を命じられていたが、早くも帰りたい気持ちが募っていた。

「ここは……何処だったか」

　街の賑わいから離れた街路。背の高い建物に囲まれた路地裏で、ローブを深く纏ったルークは辺りを見渡す。

　黄色の外壁が続いている。誰かが植えているであろう、草花の鉢植え。

　空を見上げると、たくさんの紙灯籠が建物の隙間を横切って飛んでいくのが見えた。

　あれは魔法ではなく、ただ願いを象徴したもの。

　人の想いには……何の効力もないのに。

　そう思っていた――

　グッ……

「……ッ！」

　後ろから、ローブを引っ張られた気がする。

　振り返ってみると、知らない人間の子供にローブを掴まれていた。

「……離せ」

「ふッ……うぇーんッ……お母さぁんッ……」

「……ッ！？」

　涙を拭いながら泣き声をあげる子供に、思わず狼狽（うろた）えてしまう。

　この子供は、どこから現れた……？

　胸が少しザラザラとするが、人間の扱い方がよく分からない。

　しかも、腰に頭が届く大きさしかない子供と関わったことなど、ルークは今まで一度もなかった。

　そこに駆け寄ってくる、軽い足音がする。

「どうしたの？」

　教会の鐘が響いたような、透き通った若い女の声。

　気付けば、麻色の紙袋を持った若い娘が立っていた。

　風に揺れるヘーゼル色の髪。真っ直ぐと見つめてくる、紫色の瞳。

　焦げ茶色の膝丈ワンピースに、白いエプロンを身に纏った娘。

「もしかして、迷子？」

「……あ、ああ……」

　平然と話しかけてきて、娘は躊躇うことなく近付いてくる。

　面を食らったルークが顔を伏せると、泣いている子供に話しかける娘の声がした。

　彼女は扱いに慣れている様子だった。すぐさま泣きやんだ子供の様子で、すぐに分かる。

「一緒にお母さんを探しに行こう？」

「ありがとう、お姉ちゃん！」

　まるで、魔法をかけたようだった。

　見た目は普通の人間のはずなのに……。

「あなたは大丈夫？　道に迷っているなら、一緒に街の中心まで連れて行きますよ？」

　フードの中を覗き込んできた、彼女の瞳と目が合う。

　僅かに目を見開いて、息を呑んだ娘。

　その見慣れた反応に、ルークは少しだけ心が沈んだ。

　おそらく僕の姿が異質で気味が悪いから、彼女は言葉を失ったんだろう。

　娘の問いに答えることなく、足早にその場から立ち去るために歩き出した。

　居場所なんて何処にもないって、そんなことは分かっていたはずだったのに。

　「……あ！　あなたにも、ルティアス様の加護がありますように！」

　

　遠くから誰かの声が聞こえた気がする。

　しかし、その場から離れることにしか考えていなくて、振り返ることなく闇雲に進み続けた。

＊＊＊

　あの日に出会った娘がエマだったなんて。

　去り際に君の名前を聞いていたら、もっと早く気付けたかもしれないのに。

「私……あの日からずっと忘れられなかったんだ。ルークと目が合った瞬間、あまりに綺麗で声が出なくて……神様みたいって思った」

「……そんな風に思ってくれたんだ」

　あの頃の自分は、まだ知らなかった。

　見た目で判断をしない人間がいることを。

「……名前だけでも聞いたら良かったって、何度も後悔した。でも、またルークと会えて思ったの。これは神様からの、最後の贈り物なんだって」

　

　そう言って微笑む彼女を、ルークはもう一度だけ抱きしめた。

　神様からの贈り物。

　それはきっと、僕ではない。

　

「エマ……」

　神からの贈り物は――君だよ。

　

　君がいるだけでこの世界が明るくなる。

　僕の闇を照らしてくれた光。

　今度は……僕が君の希望になる番だ。

「……そろそろ始めようか」

「うん、わかった……」

　エマから体を離し、彼女の髪を撫でた。

　石畳の冷たい床の上。親指の皮膚を噛み千切り、大きな赤い円と文字を刻む。

　古代から伝わっている、ラオル文字の術式。

　赤黒く染まる床は、他者から見れば生々しく悍（おぞ）ましいものに映るだろう。

　しかし、ルークは刻みながら思ったのだ。

　古代魔法は恐ろしいだけじゃない。

　これは、願いや想いの強さの色なんだ、と。

　指が石畳に擦れる度に痛みが走る。それでも、エマが背負った痛みに比べたら耐えられた。

　血文字を描く音だけが、穏やかな空気の庭園で異質に響いている。

「――ルーク」

「……ん？」

「あなたと出会えて幸せだったよ。本当にありがとう」

「……まるで遺言みたいだな。今から助けようとしてるのに」

「ごめんね。……どうしても言いたかったの」

　その声を噛み締めるように鼓膜で拾いながら、エマと自らを囲うほどの巨大な魔法陣を描き上げた。

　ソファーの前で膝をつき、両手で印を結ぶ。

　詠唱を始める直前。ふと彼女に視線がいく。

　静かに胸を上下させて、懸命に今を生きているエマの姿を。

　失敗すれば――もう二度と見られなくなるかもしれない。

　刻み付けるように見つめていると、エマが口角を上げて呟いた。

「……大好きなルークに、ルティアス様の加護がありますように」

　響いた言葉に、胸が温かくなる。

　ただ純粋に祈りを返したくなった。

「……エマに、ルティアスの加護があらんことを」

　加護の言葉を復唱してから、ルークは魔法の詠唱を始める。

　口から流れるように溢れ出していく、契約の言葉。

　それは、聖女の儀式の時とは違う。

　紅色の光文字が宙を浮かんでいく。

　床に描いた魔法陣が発光して、幾重にも天に重なった。

　何重にもかけられた魔法。空気が震える。

　願った数だけ、赤い魔法陣が宙に増えた。

　――この世界から、彼女を救えますように。

　二人を包む光が強さが増していく中で、ルークの脳裏に浮かんでいたのは……

　ただただ、笑顔を浮かべるエマの顔だった。

＊＊＊

「…………」

　見たこともない、石造りの天井。

　気付けば、殺風景な部屋のベッドに寝かされていた。

　備え付けられた窓から差し込む光は明るく、眩しくて思わず目をこする。

　ガチャッ――

「お前さん！　目が覚めたのかッ！！」

　木製の扉が開かれて、赤毛の男が足早に入ってくる。

　焦ったような、安心しているような表情。

　……何をそんなに慌てているんだろう。

「なかなかあの子の食事を取りに来ないから、神徒が不審がってな。庭園に行ってみたら、お前らは倒れてるし……何をやってるんだよ、ほんとッ……」

「あ、あの……」

　まくしたてるような彼の声に戸惑いながら、疑問を口に出す。

「あなたは……どちら様、ですか？」

　目の前にいる男は、その問いに微動だに動かなくなった。

　信じられないと。見開いた瞳を真っ直ぐに向けてくる。

「ルーク……お前ッ……もしかして、記憶を失っちまったのか……？」

「……ルークって、誰？」

　世界が軋む音がする。

　……自分の名前さえ、もう分からない。

　ルークはこの日――全ての記憶を喪失した。