『第５３代、聖女アレストリア。彼女が最初に失ったのは視覚だった。部屋の中で闇雲に暴れ回り――』

　古びた本に書かれた、聖女の記録。

　手持ちのランプの明かりを頼りに、ルークは真剣な顔つきで読んでいた。

　静まり返った、夜の神殿の書庫。

　背の高い木製の本棚に並べられた、たくさんの書物。

　その数だけ、聖女たちが存在したという事実が垣間見えた。

　ここに訪れる者がいないせいか、埃っぽい空気が立ち込めている。

　小さな窓が付いているが、それすら誰も開けていないんだろう。

　細長い指で文章を追い、何か得られないかと焦りが募る。

　エマを見ていると、心臓に爪が立てられたように苦しくなるのは何故だろう。

　彼女が苦しんでいるのは、僕のせいだから？

　感覚が喪失していく姿を、見ていられないから……？

　

『第５３代、聖女アレストリア。彼女が次に失ったのは――』

　過去の冷たい記録。

『――次に失ったのは聴覚だった。以上』

　起きた事象を淡々と報告する文章だった。

　聖女たちがどれだけ苦しんで葛藤したのか。

　

　寄り添う事柄は一切書かれていない。

「次に彼女が失うのは……どれなんだろうな」

　言葉に出して、また胸がざわめき出す。

　観察者として。執行官として。

　聖女の近くで、最後の瞬間まで見守るのが自分の役目なのに。

　儀式はもう止められない。

　世界の平穏を保つために、エマの犠牲は必要だと頭では分かっている。

　それでも、微かな疑問が湧き上がってきた。

　本当に……犠牲にしていいのか？

　見守るだけでいいんだろうか……？

　ルークの葛藤を表すように、ランプの光が心もとなく微かに揺れていた。

　

＊＊＊

《※エマ視点》

「あのね、ルークが今日ね……」

　夜の湯浴み室で、エマは白い頭巾を被った侍女に聖水で洗われていた。

　あられもない姿のエマの髪を、淡々とした動作で洗う侍女。

　かけ流した水が床を跳ねる音。

　髪のこすれ合う感触と音しか感じられないほど、静かだった。

　そんな空虚を埋めるために、エマは今日あったことを喋り続けていた。

　侍女から反応がなかったとしても。

　返事がなくても、全然構わなかった。

　静寂の中で不安が押し寄せて――押し潰されてしまいそうだったから。

「でもね……彼、ずるいんだよ……」

　彼と繋いでいた掌を見つめ、不満そうに呟く。

　

　あの時を思い出すだけで、エマの顔に熱が帯びていく。

　星夜草（レイシー）が淡く光る景色の中。月光に照らされて、星が瞬くように輝いた彼の髪。

　そして、ルークの優しい灰色の瞳が。

　心が震えるほど、優しい声が。

　繋いだ彼の手の温かさが――頭から離れない。

　心臓が未だに激しく高鳴っている。

　ルークは、私をどう思ってくれてるのかな。

「……何で私のこと。綺麗だなんて、言ってくれたんだろう……」

　そうエマが呟いた途端――髪を洗う、侍女の動きが止まった。

　石畳の床に、水滴が小さく跳ねる音がする。

　侍女に対して抱いた僅かな違和感に、エマはゆっくり彼女の顔を見上げた。

　「ヴェルエラ……どうしたの？」

「……いえ。何でもありません」

　顔に付けていた仮面のせいで、エマは彼女の感情を読み取ることは出来なかった。

　滑らかな白い陶器のような素材の仮面は、瞳の揺らぎや視線を感じさせない造りになっている。

　口元は固く結ばれていて、彼女の気持ちが全く分からなかった。

　再開された淡々とした動作。エマは微かに疑問に思いながらも、前を向き直す。

　仮面の裏側で。

　ヴェルエラがエマを睨みつけていることには気付かずに――

＊＊＊

　翌朝。エマが目を覚ますと、空が明るみ始めた頃だった。

「……無事、今日も朝が来たんだね」

　エマは小さな声で呟く。

　聖女の私室は白いベッドしか置かれていない、殺風景な部屋だ。

　石畳の冷たい壁と床。備え付けられた小さな窓。

　正確な時間は分からないけど、神殿（ここ）に来て今日で三日目だった。

　今のところは、まだ目は見えている。

　自分が動く、些細な布擦れの音も聞こえる。

　そんな小さなことでさえ、確かめてしまう。

「今日は、何がなくなっちゃうのかなッ……」

　そう言って、真っ先に浮かんだのはルークの姿だった。

　もしも、今日消えるのが……視覚だったら。

　彼の柔らかく微笑んだ顔を見ることも、もう視線を交わすことも出来なくなる。

　

　もしも、今日消えるのが聴覚なら……

　優しい彼の声が、二度と聞けなくなるんだ。

　想像するだけで、胸が苦しい。

　そんなことになったら……耐えられない。

　どうか。……お願い。

　神様、お願いです。

　……あと、もう少しだけ。

　まだ、私から奪わないでください。

　彼との時間を……もう少しだけ。

　あとは何もいらないから……。

　ベッドから起き上がり、姿勢を正して座る。

　胸の前で手を重ね合わせ――目を閉じた。

「……ルティアス様の加護がありますように」

　しっかりとした口調で祈りを捧げる。

　どうか、神様に届きますように。

　彼と残された時間が少ないのは分かってる。

　それでも、強く願ってしまう。

　この気持ちが、世界から消えるまで――

　どうか、彼のそばに居させてください。

＊＊＊

　

　ここまで本作をお読み頂き、本当にありがとうございます！

　第２章の『Day ２　〜崩れ始めた幸せ〜』はここで区切りとさせて頂きます。

　『エマ、切ない……！』

『ルーク……もう儀式は止められないの？』

『ヴェルエラ、最後の視線は何！？』などなど。

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　是非、今後とも宜しくお願い致します！

　夜月　透