「ねぇ、それって何？」

　翌朝。ルークが庭園に訪れると、エマは庭園のテーブルセットで食事を取っている最中だった。

　そんな彼女の瞳は目の前にあるパンやスープよりも、ルークの胸元にある金の時計に釘付けになっている。

「すごく綺麗ね！」

「これは……」

　ちゃんと隠れていなかったようだ。

　懐中時計を握ると、エマが席から立って近付いてきた。

「……大切なもの？」

「……あぁ」

　エマの凛とした声。

　どうしてだろう。彼女の声を聞くと、何とも言い表せない気持ちになる。

　静かな湖に波紋が広がるような――

「そうなんだ。ルークにも大切にしてるものがあるんだね。もうひとつ、気になってること聞いていい？」

「……何だ」

　庭園で咲き誇る花が、囁くように揺れる。葉擦れの音が聞こえるほど、静寂に飲み込まれそうな空虚な間。

「――どうしていつもフードを被ってるの？」

　エマの紫色の瞳が、真っ直ぐルークを見上げていた。

　一瞬、時が止まったのかと思うほどの衝撃。

「それはッ……」

　ずっとフードを被っているのは――周りを見なくて済むからだ。

　生気のない見た目に怯えられることもない。

　周囲から恐怖や嫌悪を感じるのは、もううんざりだった。

　この白髪はエルフの中でも珍しい異色（アルビノ）種――

　僕が生まれた時には『神から授かった贈り物』だと種族の間では祝福をされたようだが……

　聖域（ここ）では、そんな者はいない。

　忌まわしい色としか思っていなかった。

「……こんな髪なんて、誰も見たくないだろう？」

　彼女の瞳から逃れたくて、投げやりに吐いた言葉。

　しかし、エマは――

「どうして？」

　静かにルークに尋ねる。

　目の前にいるエマの真剣な眼差し。宝石と見紛う瞳の美しさに、ルークは言葉を失う。

　彼女は透き通った袖から覗く両腕を伸ばした。唖然とした表情のルークが被るフードを掴む。

「こんなにも綺麗なのに。……誰にも見せないなんてもったいないよ」

　エマの言葉とともに、ルークの視界が明るく開けた。

　髪の隙間を優しい風が通り抜ける。

　天蓋からの降り注ぐ、明るい日差し。揺れるカーテンも、その先に広がる色鮮やかな花園も。

　今までも見えていた。

　それなのに、どうして。

　彼女が、ただ――ここにいるだけで。

　こんなにも眩しくて、輝いて見えるのか。

「……やっぱりルークの髪、すごく綺麗。夜空に浮かぶ星を全て集めたような……素敵な色だね！」

「……！」

　彼女の柔らかな笑顔に。

　感情の溢れるその声に。

　目を奪われて――もう引き返せない。

　彼女（エマ）の言葉や態度は、出会った時から変わらず真っ直ぐだった。

　神官としてではなく、死神としてでもない。

　『ルーク』という個人として、僕を見ている。

　

　ずっと、長い間孤独だった。

　誰かがくれる言葉にいつも傷付くだけだった。

　それなのに――

「君は、どうして……」

　――僕が欲しい肯定（ことば）をくれるんだ。

　

　

「ん？」

「――いや。君は……すごく変わってる」

「私を変わり者だって言いたいの？　私からすれば、変わり者はあなたのほうよ」

　

　フードから手を離しても尚、更にエマは詰め寄ってくる。

「ルークに文句を言う人がいたら、私がとっちめてあげるから。ここに連れてきてね！」

「いい。……そんなことしなくて」

　『約束だからね！』と言って、想像で気を荒げているエマに心が温かくなった。

　彼女は……このまま、変わらないままでいてくれるだろうか？

　一抹（いちまつ）の不安がよぎっても、自然と微笑みを浮かべてしまうのは――きっと彼女のおかげだと思う。

「あ！　いま、ルークが笑った！」

「……笑ってない」

「絶対にいま笑ってた！」

「……」

　視線をそらしても、浮かんでくる。

　エマの嬉しそうに笑った顔が。

　彼女との出会いが、不変の日々に色を与えてくれた。

　穏やかな時間。

　長く続かないことは分かっていても。

　今だけ。……今だけでいい。

　ただ彼女と、もっと話がしたい。

　

　しかし、そんな願いに忍び寄った死の影は――もうすぐそこまで迫っていた。

＊＊＊

　昼下がり。エマとガゼボの下で喋っていると、昼食を持った侍女が現れた。

「食事をお持ち……」

　淡々とした彼女の言葉が、次第に途切れていく。

　白い仮面を付けているせいで表情を読み取れないが、視線をものすごく感じる。

　侍女が持つお盆の手が、微かに震えているような……？

　疑問に思って、すぐに気付く。

　そうだ。……何をしてるんだ、僕は。

　早く。早く、隠さなくては……。

　急いでフードを掴んだ手。その手を隣にいたエマが掴む。

「ルーク、まって」

　彼女はルークの行動を制止すると、明るく侍女のもとまで近付いていく。

「今度からルークにフードを外してもらうことにしたの。あんなの被ってたら、こんなに綺麗な庭園だって楽しめないしね！」

「……」

「だから、優しく見守ってほしいの。ヴェルエラ、お願い……」

「…………承知しました」

　侍女は少しの沈黙の後、お盆をテーブルに置いて去っていった。

　エマは拳を握って『よし！』と何故か喜んでいるが、それに対して突っ込むのはもうやめておく。

「わぁー、美味しそうなパンの匂い！　ルークも一緒に食べる？」

「……それは君のだろう？」

「ルークだって何も食べてないじゃない！　このパン、ふわふわだよ。一緒に食べようよ」

　目の前に差し出された、半分に割られたパン。

　出会った時からずっとそうだ。

　川に流されるように、彼女のペースになる。

「……わかった」

　パンを受け取って頬張ると、鼻から抜ける小麦の匂いを感じた。微かな塩の味がする。

　食べ物を口に運んですぐに声を上げる彼女が、隣でいつもより静かだった。

　

　僅かな違和感の正体。

　――それはすぐに顔を出す。

「……ルーク、これ……」　

　隣から発せられたエマの声が、何故か少し震えている。

　いつも賑（にぎ）やかに表情を変える彼女が、陶器で作られた人形のように固まっている。

「……何だ？」

「……ないの」

「……？　よく聞こえないんだが――」

　次に耳に届いたエマの声は、はっきりとルークの胸を抉り取る。

「……味が、よく……分からなくて」

　小さな幸せがひとつ、壊れる音がした。

＊＊＊

　本作をお読み頂き、誠にありがとうございます！

　第１章の『Day １　〜終わりの始まり〜』はここで区切りとさせて頂きます。

　『エマ、どうなっちゃうの！？』

『おい、ルーク。お前、素直にならんかい！』

『へ？　最後めっちゃ不穏なんですが！』など、感想をコメントで頂けましたら嬉しいです。

　是非、今後とも宜しくお願い致します！

　夜月　透