◆◇◆

　八年前に一度会ったきりの男からの連絡。

　私の気持ちは、沈みに沈んだ。

（どうしよう、舞（まい）たちに確かめてみようか？）

　スマホの画面を見ると、ピロンと通知音がした。

【美月（みつき）】成宮（なりみや）さんって、まだグループチャット居るんだ？退職者って普通、自分から抜けません？

【舞（まい）】行けたら、行くだって。

【澪（みお）】エリート君の友だちも、全然紹介してくれないし。ほんと、使えない。

　ピロン、ピロン、ピロン。

　嘆息（たんそく）、嘔吐（おうと）、髑髏（どくろ）のスタンプが飛び交う。

　――息が止まった。

【美月（みつき）】送信を取り消しました

【舞（まい）】送信を取り消しました

【澪（みお）】送信を取り消しました

　誤爆。

　

　（……あるいは、わざと？）

　

　呼吸が荒くなった。

「ええぇぇーー……」

　舞（まい）や澪（みお）とは、八年間、わりと仲良くしていたつもりだった。

　そして、美月（みつき）さんは、私の退職が決まった後に入社した、後任の新人さんだ。

　仕事熱心な美月さんとだって、それなりに気が合うと思っていた。

　だから私は、彼女を舞（まい）や澪（みお）との、グループチャットへと誘ったのだ。

「……。」

　入社したての新人さんが、先輩である自分よりも、遥かに同僚たちと仲良くなっている……。

　もう、声も出なかった。

　かくいう自分だって、真山（まやま）さんやミイ先輩たちとは、あっという間に仲良くなったわけで。

　よくあるといえば、よくあることだ。

　同僚には、同僚の事情。

　後輩には、後輩の事情。

　今更、傷つきはしない……。

　

　そう思ったものの、私はへなへなと力なくソファベッドにへたり込んだ。

　想像以上の、心身へのダメージ。

　部屋を満たすベーグルの香りとは対象的に、私のすっかり食欲は失せてしまった。

　私はカフェ・ミュージックを止めた。

「はぁ……」

　会社員には守秘義務がある。

　私的な集まりとはいえ、退職者が同僚たちとのグループチャットをウロウロするのは、さぞ気分の悪いことだっただろう。

　私は、画架（イーゼル）の上の油絵に着手した。

　夏空の下、芝生で寛ぐクロと私の絵だ。

　珀斗（はくと）には、大いに傷つけられたが、学びもあった。

　見様見真似で始めた油絵は、私の心を大いに癒やしてくれた。皮肉なものだ。

　さて。どうしよう。

　（今すぐ、グループチャットを退会？

　それは、あまりに大人気（おとなげ）ない気がする。幸い、既読は付けていない。　

　この際、街コンに、剛健（ごうけん）氏の友人を連れて来てもらおうか？そうしよう。うん。悪くない。）

　私はパレットナイフを置いて、油絵を布で覆った。

　そして、ドレッサーを開いた。

　入念にパックをし、髪を巻く。

　お洒落をするのは女子への気遣いと、自己満足だ。

　気分が上がってきた。

　ううん。二十代の頃と比べると、身体のラインが少し下がった気が……。

　ピロン、とスマホの通知が鳴った。

　（あれ？……舞（まい）たちじゃない）

　しばらく動いていなかった、同級生のグループチャットだった。

　【真夏（まなつ）】天（てん）、久しぶり！

　【優愛（ゆあ）】麗奈（れいな）に、二人目の子が産まれたんだよ。みんなで、お家にお祝いに行かない？

　（わあっ。これは、おめでたい！）

　

　【私】おめでとう！行くよ！

　【麗奈（れいな）】みんな、ありがとう。この間のカフェの後に、破水して産まれたんだよ。報せるのが、遅くなってごめんね。今、生後三ヶ月だよ。

　それから、麗奈（れいな）と赤ちゃんの写真が届いた。

　（んん？）

　【真夏（まなつ）】元気で良かった。

　【優愛（ゆあ）】うちも三人目のとき、緊急帝王切開したよ。

　しばらく、子どもの写真の送り合いが続いた。

　

　（この間のカフェ？私は、そこには行ってない。

　どうやら、三人は個別に会っているようだ。

　じゃあ、なんでわざわざここのグループチャットへ、連絡を？）　

　頭に？が湧いている間に、個別に連絡が来た。

　

　【優愛（ゆあ）】それで、天（てん）に、車出して欲しいの。うちらの車、チャイルドシート付いてるから、大人乗せられないし。

　あと、真夏（まなつ）と一緒にプレゼントも買ってあるから、天（てん）も一緒に割り勘しない？

　「げげっ。……運転手と、割り勘要員？！」

　（うわっ。現地集合で良くない？

　麗奈（れいな）の居るグループチャットで連絡してくるとか、……完全に外堀埋めに来てるじゃん。

　ここのグループチャットも、退会するべき？

　みんな子持ちで既婚者。

　独身で彼氏ナシは、私だけだし。……いやいや。でも、この先、結婚しないと堅く決めているわけでもないしなあ？

　うーん。……みんな、ガソリン代出してくれるかな）

　「いいや！！もう、行きます！！」

　私は、やけくそで『YES』のスタンプを送った。

　おめでたい席に、変わりはない。

　そうして、麗奈（れいな）のお宅への訪問日は、来週の日曜日に決まった。

　そして、決まった後で青ざめた。

　今、私が乗っているのは、二人乗りのスポーツカーだ。チャイルドシートどころか、座席は二席しかない。

　「も、も、もぉぉぉー！！」

　以前なら実家の車を借りたところだが、母や弟と仲違いした今は、それも無理だ。

　私は涙目になりながら、レンタカーアプリで七人乗りのワゴン車を予約した。

　彼女たちのことだ。

　当日になって、突然、うちの子どもたちも連れて行きたい、と言い出しかねない。

　不測の事態にいちいち気を回してしまうのは、事務職の性分（サガ）だ。

　もう辞めたけども。

　出しゃばらず。波風立てず、つつがなく。

　なにやら標語のようになってしまったが、それが仕事の上での矜持（モットー）であり、本音だった。

　みんなと会うまで、間があって良かった。

　手土産は、駅前のクッキーにしようかな？

　近頃、SNSで話題の商品だ。日持ちもする。

　私は、剛健（ごうけん）氏のパソコンメールと、舞個人へ、それぞれ街コンへ参加する旨の連絡を入れた。

　ツッターーーン！！

　「はあぁぁぁーーー」

　勢いよく、エンターキーを押す。

　本日何度目かの、大きな溜息が漏れた。

　（疲れたーーー！）

　ビールでも飲みたかったが、過去の手痛い経験から、私はアルコール類をほとんど口にしなくなった。

　仕事の打ち上げの乾杯すら、ほんの一口舐めるだけだ。完全なるトラウマ。

　テーブルの上には、『薔薇のペーパーナイフ』が輝いている。

　デザインは、ガラスでできた、紅い細剣（レイピア）だ。

　胸の奥底が、きゅうん！と、ときめいた。

　（使ってみようか。開封する手紙なんて、……あったっけ？）

　ごそごそとポストを探ると、たっぷりのDMが溜まっていた。

　どう考えても、数日分だ。

　またしても、クロのことで頭がいっぱいだったのだろう……。

　私は封書型のDMを探して、その隙間に刃を入れた。

　すると、長辺はスルリとした感触とともに音もなく、パカリと開いた。

　（凄い切れ味）

　私は、『薔薇のペーパーナイフ』を赤い布に包み、黒い封筒とともにバッグへ収めた。

　そして、薔薇の紅茶を淹れることにした。

　ガラスポットの中でゆっくりと開く茶葉。

　部屋を満たす、豊かな芳香。

　温かいカップを持つと、後ろから誰かに強く抱きしめられた心地がした。

　日だまりと花の香りがした気がした。

　薔薇のクッキーを齧ると、涙が溢れた。

　（美味しい）

　――これは、クロからの贈り物？……なんて。

「熱っ！」

　瞳の奥がチリチリと燃えるようだ。

　後頭部から汗がブワリと吹き出して、思わず両手で顔を覆った。

　あーあ。

　もう駄目かもしれない。

　「クロ。……会いたいよお、クロ」

　涙が止まらない。

　だけど、この後の予定を考えたら、これ以上、この感情に深入りしては駄目だ。

　私は、目を腫らさないよう急いで蛇口を捻り、小さな洗面ボウルに顔を突っ込んで、流水を直接顔を冷やした。　

　

　（うう。髪もメイクも、一からやり直し。……何やってるんだろう、私！！）

　◆◇◆

　――とまあ。

　これが、つい数時間前までの出来事。

　そして、プロローグの出来事へと繋がるわけである。

　＊＊＊

　私は、成宮天（なりみやてん）。

　どこにでも居る、事務員のOL。

　そして、

　異世界の騎士であり、侍女（じしょ）、

　薔薇騎士（ばらきし）の乙女（おとめ）、

　紅薔薇のテンナイーヴ。

　信じられないことに、

　これは、どちらも現実だ。

　回廊のこっち側と、あっち側のお話。

　だけど。

　こっち側、

　『現世』では、

　私の出る幕は、まもなく終わろうとしていた。

　そして、

　物語の舞台は、あっち側。

　『虹の回廊』及び、『門（ゲート）』『薔薇の領域（リージョン）』へと、移ってゆくのだった……。

　

　＊＊＊

　

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