◆◇◆

　突如立ち上がったパソコンのチャット欄に、私は飛び上がるほど驚いた。

　前田剛健（まえだごうけん）。

　――マケダ　ゴウケン？

　次第に記憶が蘇り、私は青ざめた。

　☆

　それは、街コンで出会った男だった。

　二十五歳の頃。　

　☆

　「成宮（なりみや）さん！今度、うちの会社で街コンをやるんですけど、興味ありませんか？

　チケット割引できますよ。

　良かったら、私たちと一緒に行きませんか？」　

　街コンは、舞（まい）たちの部署が企画したものだった。市も協賛する街を上げての婚活パーティー。チケットを買い、市内のバーや居酒屋、ワインセラーを巡る。

　市内、または周辺在住の男女に仲良くなってもらい、ゆくゆくは結婚、出産、第二子、第三子。

　そうして定住し、おおいに街を盛り上げて頂こう！と、まあ、そういうことだ。

　「いいじゃない。瀬田（せた）さんと、水野（みずの）さんのお誘いなら、行ってきたら？」

　その頃はまだ仲の良かった、今野課長（こんのかちょう）は鼻の下を伸ばして言った。

　金野（きんの）さんも、早上がりしていいわよ！と明るく言った。彼女にしてみたら、別部署のイケメン課長に、恩を売るチャンスだ。

　舞たちの見せてくれた広告（フライヤー）には紳士淑女が仲睦まじくワインを酌み交わす姿。

　しかし私の目は、その隣の美味しそうなワインやおつまみに、釘付けになっていた。

　悪くない。

　元の価格では少々割高に感じられたが、舞（まい）たちの招待券は、その半額だ。

　しかも初日。

　参加者は、関係者の確率が高いだろう。

　マッチングアプリよりはギラついていない、落ち着いた、ごく普通の男性が来るのでは？

　私は誘いを承諾して、会社を早退をし、母にLiine（ライーン）を送った。

　【私】今日は早上がり。晩御飯いらないです。

　【母】わかりました。

　幸か不幸か、その頃の私の容姿は、まだそれなりに洗練されていた。

　珀斗（はくと）に贈られた、大量のコスメやワンピースも、段ボールのまま、実家のクローゼットに積み上がっていた。

　私は、夕陽の中シャワーを浴びた。

　ワンピースやヒール、ブランドバッグを取り出し、ドレスアップした。

　いつもの胸を小さく見せる下着ではなく、普通の下着を身に着けた。

　（瀬戸（せと）さんや水野（みずの）の手前、きちんとお洒落しなきゃ。……フリマアプリで売り捌く前で良かったあ）

　☆

　舞（まい）たちとは、駅前のレンガ通りで待ち合わせをした。

　

　「きゃあ！成宮（なりみや）さん？嘘嘘、すっごい綺麗！」

　「えー！そのエリーヌのバッグ、去年の限定品だよね。私、欲しくても買えなかったんだよ。リップかわいー」

　「そうなんだ。……頂き物なの」

　「えー、彼氏？！」

　「えーっと、ううん、昔の仕事先の人、……かなあ」

　そんな他愛もない会話をしながら、ワインを飲み、チーズやサラダを食べて、街を闊歩した。

　瀬戸舞（せとまい）さんも、水田澪（みずたみお）も小柄だが、声の通る華やかな美人だ。

　組織の広報部。

　緩く巻いた髪。

　ノースリーブの、フリルワンピース。

　スラリとした脚に、ピンヒール。

　二人の甘い芳香には、同性の私だってクラクラした。そんなわけで私たちは、自然と周囲の注目を集めることになってしまった。

　スーツ姿の男たちは、私たちを振り返った。

　タトゥーの男たちは、群れをなし遠巻きにこちらを眺めながら、口笛を吹いた。

　居酒屋のキャッチをしていた大学生らしき男子が、果敢にナンパに来たが、二人はスルーした。

　無表情（ポーカーフェイス）。

　そして、無言の微笑み。

　しかし、知り合いであろう女性たちとすれ違うとぱあっと笑顔を見せて、二言三言談笑した。

　店に入れば、店員や客たちの目は釘付けだ。

　目立つ席を案内され、前菜やデザートが増える。

　店を出る際には、謎のイケオジが現れ、支払いを済ませて颯爽と立ち去ってゆく。

　（ひゃあ。……これが美人の生活なんだ）

　

　街には、街コンのチケットや広告（フライヤー）を持った人も、そうでない人も居て、週末の街は行き交うあらゆる大人たちで、ごった返していた。

　「次は、どのお店にしよう？」

　舞（まい）や澪（みお）とは、次第に打ち解けていったが、二人は食事そのものには、さほど興味がないようだった。

　しかし、店選びと、男たちの品定めには熱心だった。

　（お店選びは二人に任せよう。変な男が近づいてきたら嫌だな。……私が二人を護らなきゃ）

　私の心配を他所に、やがて二人は慣れた様子で、三人連れの男性客の卓へと近づき、にこやかに談笑を始めた。

　そして、勤め先や懐具合を、さり気なく確かめていった。

　私はというと会話そっちのけで、おつまみのサラダやサラミ、ワインに夢中だった。ろくに口もつけず、乾いていくおつまみを見ると、ただただ心が傷んだ。

　そうこうしていると、二人にチョイチョイと手を引かれて、三人で化粧室へ行った。

　「見た？成宮（なりみや）さん。あの時計、ロメガ」

　「あっちは、オレックスよ」

　

　（す、……凄い。まるで探偵か、スパイ映画だ）

　☆

　「じゃあ、私たちはこれで」

　「また、月曜日にね！」

　舞（まい）と澪（みお）は、二人の高級腕時計男――ロメガ（仮）と、ロレックス（仮）の腕に手を回してタクシーに乗り込み、あっという間に夜の街へと消えてしまった。

　（展開早っ！……これが肉食女子？世間の恋愛ってこんな感じなの？）

　

　私は唖然とした。速さに、……ついていけない。

　レベルが違いすぎて、パンチが見えなかった。

　「二人きりに、なっちゃいましたね」

　ぞわぞわぞわ。

　あぶれた男性一人が声をかけてきて、私は鳥肌が立った。

　しかし、彼は皿を下げ始めていた店員さんに声をかけ、残したおつまみを手でヒョイと食べると、飲みかけのボトルワインを、再び飲み始めた。

　「残すとか、あり得ないっすよね！」

　「で、……ですよね！サラダもサラミも、美味しいし、新鮮だし」

　（ほっ。なかなか気が合うかも？

　四角い顔はまったく好みではないが、……友人としてならアリかもしれない）

　街コンのチケットは、まだ二枚残っている。

　私は今夜のうちに、このチケットを使い切ってしまいたかった。

　「すぐ近くに、俺の行きつけがあるんですよ。そのチケットも使えますよ。行きます？」

　「行きます」

　私の即答に、彼は笑った。

　

　「お姉さん。失礼だけどそのヒール、歩き慣れてないっしょ？」

　私は、ワインを吹き出しそうになった。

　美術モデルのときしかピンヒール靴（パンプス）なんて履かない。珀斗（はくと）との生活では、出前を取るかタクシーを呼ぶのが常だった。

　つまりは、図星だ。

　「ははは！やっぱりね！体の軸がブレてるから、すぐわかったよ！俺、甲子園経験あるから」

　（へー）

　どうやらそれが、彼の自慢らしい。

　ドヤ顔をする彼は、たしかに体格の良い男だ。キビキビとした所作には、テレビで見る高校球児の面影があった。

　「お姉さん、名前は？」

　「メイです」

　私は、ぽろりと偽名を言ってしまった。

　久々に引っ張り出した、ワンピースとピンヒール靴（パンプス）のせいだろう。

　ずいぶん酔いも回っていた。

　（しまった。どう訂正したものか？！……突っ込まれるのも面倒だなあ。いいや！どうせ、今後、この人とは会うこともないし。このまま、偽名で押し通そう）

　「メイちゃん！俺は、前田剛健（まえだごうけん）。ケンって呼んで」

　（……ゴウじゃなくて、ケンなのね）

　☆

　

　ケンこと、剛健（ごうけん）に連れられたのは、裏通りにある、雑居ビルの中のバーだった。

　ゴトゴトと音が鳴る、年季の入ったエレベーター。

　珀斗（はくと）のタワーマンションとの対比がおかしくて、くすりと笑った。

　（あっ。もう笑えるほど、過去になってる。……きっと、クロのおかげね）

　「ここだよ、メイちゃん！」

　

　ドアは寂れていたが、内装は綺麗だった。

　ドアが開いてすぐのバーカウンターには、白髪のシュッとしたイケオジのバーテンダーが一人。

　色とりどりのボトルがずらりと並び、席は満席だった。折良く、入れ違いで男女が出ていき、二席が空いた。

　「あら。ケン坊、久しぶり。彼女？」

　「そうなったら、いいんですけどね。メイさん、何、食べます？マスターの料理、どれも美味いですよ」

　私は、蒸した貝やキノコ、サラダ、バジルのパスタを頂いた。

　どれも美味しい。

　ここは、たしかに穴場だ。

　満席になるのも頷ける。

　しかし。

　街コンの広告（フライヤー）が見当たらない。

　（このメニューって、チケット使えるのかな？

　大丈夫？）

　店名から、スマホアプリでも確認してみたが、どうやら対象店舗の一覧には乗っていない。　

　「ごめんね。うち、そういうのやってないんだよ」

　

　私の手にある広告（フライヤー）を見て、マスターが苦笑いした。

　（どうしよう。

　現金は、ほとんど持っていない。

　カードは、自宅だ。

　みんなのように、決済アプリも入れておけばよかった。

　このところ、珀斗（はくと）が、支払ってくれていたから油断した。……こ、こんなところで弊害が）

　「あっれー？

　ごめんごめん。勘違いした！」

　私の顔色を見て、剛健（ごうけん）が笑った。

　（こ、こいつ！）

　私は珍しく、怒りが顔に出たらしい。

　「マジ、ごめん！ここの食事代は奢るよ。

　――へえ、かわいいね！柴犬、飼ってるんだ？ねえ、一人暮らし？実家？

　――得意料理とかある？俺、家庭的な子が好きなんだ。朝は、奥さんの包丁の音と味噌汁の香りで目覚めたいよね。

　――スポーツ観戦とか興味ない？スパローズの五番の田上（たがみ）って知ってる？俺の同級生なんだ」

　剛健（ごうけん）は、陽気だった。

　（あははは。悪い人じゃなさそうだけど……食以外の趣味、ぜんぜん合わなそう）

「出身大学はどこ？」

　ぎくりとした。

　悲しいかな、私の出身大学は、けして有名大学ではない。だから、この手の話題で優越感に浸れることは、まーったくない。

　都内私立大学の文学部です、とだけ、ぼかして伝えた。

　彼は、有名な都内私立大学のスポーツ推薦だった。

　先輩には、スポーツ選手の誰それ、後輩には芸能人の誰それと、名前を挙げ連ねてくれたが、あいにく私は、誰一人知らなかった。

　だから、へー、すごいですね！！、と、かなーり適当に相槌を打っておいた。

　我ながら雑すぎる返しに、さすがにご機嫌を損ねるかと思ったが、むしろ、剛健（ごうけん）はご満悦に見えた。

　「女の子は、料理が上手くて、素直で、ニコニコしてる子が一番だよ！栄養士の資格とか興味ない？俺、子どもにはスポーツやらせたいんだよね」

　（うわ。……無料シッターと無料家政婦扱い）

　私はドン引きした。

「忙しいなあ。なあ、ケン坊、店、入ってくれねえ？」

「いいっスよ」

　剛健（ごうけん）はイケオジのマスターに言われて腕を捲ると、カウンターに立った。

「学生の時のバイト先なんだ。今でも、ときどき、店に立ってるの」

　そう言ってシェイカーを振る剛健は、なかなかにキマっていた。頂いたライムのカクテルも、実に美味しかった。

　「これも、奢りね」

　そういって、白い歯を見せて笑った。

　それから、バーのお客さんたちと談笑をして、テキパキと酒を作っていった。

　（慣れた手さばきだ。この人、モテるだろうなあ）

　そして、私はギョッとした。

　舞（まい）や澪（みお）は、きっと、とっくに気づいていたに違いない。

　彼の左手の薬指には、指輪の跡がくっきりとあった。

「ねえ、大丈夫？」

「はい。……すみません。気分が悪くて」

（この人、……既婚者だ）　

「おい、ケン、送ってやれ」

　（おいおい、マスター。倫理観どうなってるのよ、……イケオジだと思ってたのに、裏切られたあ）

「はい。メイさん。ヒール、大変でしょ。タクシー呼んだから。乗って」

「いえいえ、大丈夫です！ホントに大丈夫です！……」

　（うう、吐き気がする。まさか地元でこんな目に逢うなんて。怖いのは、……都会だけじゃじゃないんだ）

　あ、あれ？

　私、飲みすぎた？

　――ガッシャーーン！！

　

　私は、慣れないピンヒールの脚で派手に転倒した。

　膝がとても痛い。

　目が回る。

　意識が、遠のく……。

　☆

　この後、とてもとても恐ろしいことが起きた。

　知らない天井。

　知らないベッドの中。

　知らない壁のアナログ時計は、17時。

　窓際には、男物の下着と黒いカーテンが下がっていた。玄関には、男物の靴と傘があった。

　――ここは。

　どう考えても、一人暮らしの男のワンルームマンション！！

　私は、そばに落ちていたショルダーバッグと服とを引っ掴み、着替えると、冷や汗をかきながら慌ててマンションを飛び出した。

　外は、まったく見覚えのない街だった。　

　チイチイと、聞き慣れない鳥の声がした。

　少し遠くを見やると、マンションや商業ビルが立ち並んでいる。

　私は、それを頼りに大きな通りへと出た。

　通る車はほとんどなく、アスファルトの歩道ではカラスがゴミ袋を食い破り、辺りを残飯まみれにしていた。

　私は、商業ビルのテナント一階にコンビニを見つけ、急いで化粧室へ駆け込んだ。

　膝を擦りむいている以外に、身体に異変はなかった。

　しかし、髪もメイクも、ぐちゃぐちゃだ。

　心臓がバクバクした。

　急いで身なりを整え、ペットボトルの水を買い、イートインスペースで飲んだ。

　（そうだ！スマホ）

　地図（マップ）アプリを開くと、そこは街コンの駅から、徒歩圏内の場所だった。

　剛健（ごうけん）と、連絡先は交換していない。

　そして、舞（まい）や澪（みお）からの連絡はなかった。

　私は、朦朧（もうろう）とした頭でフラフラと歩き、やがて知っている道へ出た。

　そして、職場の前へ辿り着いたが、自動扉は施錠されていて、勢いよく頭をぶつけた。

　ガラス越しに見える、社屋の中のデジタル時計は、5時半だった。

　（17時じゃない。早朝だ！！）

　それは、土曜日の朝だった。

　☆

　――そんなわけで、記憶から抹消した男。

　もう八年前だ。

　何で今更、彼から、パソコンに通知が来るのだ？

　舞（まい）たちかもしれない。

　きっとそうだ。

　舞（まい）はその後、その大手のゼネコンの男――ロメガ（仮）――と付き合ったのだ。

　オレックス（仮）と剛健は、同じ会社だったはずだし、惚気話（のろけばなし）や、痴話喧嘩（ちわげんか）を聞かされた記憶があった。

　しかし、三ヶ月ほどで、破局していた気もする。

　（パソコンメールということは、偽名を使ってたこともバレたな。……ナリミヤテンから、メイ。

　突っ込まれたら、五月が好きだからとか、適当に誤魔化すとしよう）

　◆◇◆

　＊＊＊

　だあー！！

　駄目だってェ、モランダール。

　仕方ないじゃん！

　回廊の向こうのテンちゃんは、か弱いご婦人なんだから。

　駄目駄目！！

　回廊の向こうの人間には、手出し禁止。

　痛ってェ゙ー！！

　暴力反対！！

　だから俺は、こいつを立ち会わせるのは反対だったんだよォ。

　まあまあ、落ち着ついて。

　早合点は、間違いの下だよ。

　え？お前が言うな？

　わっはっは！！

　いやー、すまない。そのとおりだ。

　後でテンには、誤解を解かなきゃいけないね。

　ほら、テン。

　懐かしいだろう。

　この門（ゲート）をくぐれば、

　間もなく『薔薇の領域（リージョン）』だよ。

　＊＊＊

　―――――――――――

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