「これがお前の感じてた世界なのかな……」

　おれはベッドに横になりながら、亡き友を想っていた。

　冒険者ギルドへ行った翌日から、また筋肉痛で身動きできなくなってしまっている。この体に新生してから一週間近くが経つが、まともに動けたのはそのうちの２日だけで、あとは筋肉痛で寝ているだけだ。

　やりたいこと、やらねばならぬことがあるというのに、身動きができない。

　これが病弱だった友の感じていた悔しさなのだろうか。

　これが毎日続くのだと思ってしまったら、それは様々なことを諦めたくもなる。

　でも……鍛えればいずれは克服できることなんだ。おれは負けないぜ。必ず、お前にだってできたはずだと……その先に喜びがあったと証明してやる！

　と、亡き友に力強く誓ってみせるが、不安に思うこともなくはない。

　実は所持金が、もうろくにないのだ。

　この前せっかくギルドで冒険者登録をしたというのに、レイフやらゲイルやらに出会ってしまったがために、うっかり仕事を取ってくるのを忘れてきてしまった。

　いや、忘れてなくても、この筋肉痛では仕事どころではなかったか……。

　とにかく宿代が払えなくなったら、泊まるところがなくなってしまって困る。

　金が尽きる前に、這ってでも仕事をしなければ……。

「うお、お……っ。痛みは味方、痛みは友達、痛みは気持ちいい……！　うひひひ……っ」

　自分に暗示をかけるように唱えながら、ベッドから這い出てみせる。

　さあ、仕事探しに……！

　と、部屋を出ようとしたところ。

「こら。エリオットくん、寝てなきゃダメだよ」

　たまたま廊下を歩いていたクレアに見つかり、ベッドに戻されてしまった。

「でも仕事しないと宿代が……」

「それならわたしが立て替えておいてあげるから。今は体を治すのが先決」

「そこまでお世話になるわけには……」

「じゃあ動けないように鮮血見せてもらっちゃおうかな。くくくっ」

「！？」

「あっ、やだ。ジョークだよ？　先決と鮮血を掛けたの。そんな変な顔しないでよぅ」

　だとしたらジョークセンスがブラック過ぎる。笑い声もなんか邪悪っぽかったし。

「と、とにかく、お世話なんてもう今更だよ。エリオットくん、本当にお世話が焼けるんだもん」

　それは、まあその通りではある。

　クレアはおれをずっと気にかけてくれていて、食事を運んできてくれたり、体を拭いてくれたりと、優しくしてくれた。すでに散々世話になった後なのだ。

　彼女の世話になっていると、やはり友のことを思い出す。

『どんな女の子が好み？』

『おれ、そういうのよくわかんないや。お前は？』

『僕は……あはは、年上かな。世話を焼いてくれる優しいおねーさんみたいな』

『それって、最近来たお手伝いさんのこと？』

『いやそそそそんなことないよ？』

　あのときは、そういうおねーさんの魅力はよく分からなかった。

　でも今は……あいつと似た状況の今なら分かる。

　優しいおねーさんにお世話されるの、なんだかドキドキする……！

　実のところ、おれには恋愛経験というものがない。だいたいの相手は、おれの姿を見たり、名前を聞いただけで萎縮してしまっていたし、そうではない相手はおれを利用するために近づいてくるハニートラップだったし。

　だから、たぶん少年の体になったのもあるのだろうが、女性に対する免疫が弱く……平たく言うと、クレアが非常に魅力的に見えていたりするのだ。

「……こうしてるとエリオットくん、蜘蛛の巣に引っかかって動けないちょうちょみたいでかわいいね」

「…………」

「あ、これもジョークだよ？　和むかなって思って」

　このジョークセンスが無ければなぁ……。いい子なんだけどなぁ。

「あ、あのね、でも本当に気にしなくてもいいんだよ。ここの宿代安いし、わたしだって、これでもしっかり稼げてるから」

「そういえばクレアって、なんの仕事してるの？」

　するとクレアは意外そうに目をぱちくりさせた。

「わたしも冒険者だよ。この前、エリオットくんがギルドに来たときはびっくりしたよ」

「あの場にいたのか……。気づかなかった」

「あ、やっぱり気づいてなかった？　わたし、隅っこにいたからなぁ」

　いや……しかし、おれが気づかなかった？

　あの場にいる全員の姿は把握していたと思うのだが……。この体になって感覚が鈍ったのかな……？

「まあとにかく、お金は心配しないで。今はゆっくり休むこと。約束だよ」

　諭すように言い残して、クレアは部屋を出ていった。

　クレアの申し出は、正直ありがたいことだ。が……。

「……借金しちゃうのか、おれ……」

　これも初めての経験だが、あんまり面白い気分にはならないな。

　人様に迷惑をかけてしまっているからだ。

　こうなってしまったからには、しっかり体を治し、バリバリ働いて返すしかない。

　というわけで、２日後に復活したおれは、さっそくギルドで仕事を取ってきた。

　街中で完結する荷物運びだとか、街のすぐ外の安全圏での薬草収集だとかだ。

　どれも簡単な反面、報酬が安いため不人気な仕事だ。それでも、今のおれの体力では重労働に値する。

　宿のおばさんからは『人さらいが出るから早めに帰りなさい』と厳重に言いつけられてしまったので、夜までかかる仕事はしない。

　代わりに空いた夕方の時間は、ゲイルに見守られつつ木剣を素振りしたりして過ごす。

　そういう１日を過ごすと、翌日はまた筋肉痛で動けなくなる。

　数日かけて回復して、また仕事と訓練の日を繰り返す。

　そんなゆっくりとした日々の果てに、ついに……ついにこの日がやってきた！

「おはよう、ふたりとも！」

「えっ！？」

「まさか……！？」

　その朝、宿の食堂へ姿を現したおれに、クレアもおばさんも衝撃を受けていた。

「大丈夫なの、エリオットくん？　だって昨日はお仕事の日だったのに……」

「ふふふっ、そう。今までは仕事やトレーニングの翌日は、筋肉痛で動けなかった。でも、ついにおれは克服したんだ！　動けないほどの痛みはない！」

「あ、筋肉痛ではあるんだ」

「うんまあ、結構痛いんだけど……。それでも、ずいぶん鍛えられたのは事実！　今日からのおれは一味違うよ！」

「そんなこと言って無理しちゃダメよ。なんでも最近、修道見習いの女の子も行方不明になってるって言うんだから。また人さらいのせいだわ。あんたなんか一味違っても、簡単にやられちゃうんだからね」

　おばさんに冷静に言われてしまうが、多少の無理をするのが冒険というものだ。そしておれは冒険が仕事の冒険者。うん、問題ない。

「エリオットくん、じゃあ今日もお仕事するの？」

「いやギルドには寄るけど、仕事はしないかな。他にやりたいことがあるんだ」

　にやり、と笑う。

　この日をどれだけ待ち望んだことか。いよいよ雪辱を果たす日が来たのだ！

　再びスライムに挑み、今日こそ勝利してみせる――！

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※

次回、スライム退治に再び挑むエリオット。最弱に新生してからの日々、そのすべてを込めた戦いは、これまでの人生になかった達成感と喜びを運んでくるのです。

『第10話 勝ったぞぉ！』

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