朝。少しだけ肌寒い空気が、窓の隙間から漂ってくる。ぼくは、秘密基地の古いシャツの上で目を覚ました。鼻をふんすと鳴らして、伸びをすると、なんだか今日は特別な予感がする。

（ふふ、今日は何か面白いこと起きそう！）

台所から、カリカリの皿に落ちる音。おやじのいつものルーティンだ。でも、今日はなんかちょっと違う雰囲気。おやじがコートを羽織る前に、チラッとぼくを見て、小さくため息をついた。

「おい、マル猫。今日は大人しくしてろよ。変なやつらが来るかもしれないからな」

（変なやつら？ おやじ、また危ない仕事の匂いがプンプンだ！）

ぼくのしっぽが、ピコッと動く。猫センサーがピピッと反応してるけど、今日は尾行より、もっと大事な任務が頭に浮かんだ。

（そうだ！ おやじの留守を守るなら、仲間が必要だよね！）

ぼくは、野良時代の最高の友達を呼ぶことにした。そう、ぼくの最強の相棒たち――我等三馬鹿！

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昼下がり。裏路地の水たまりが、キラキラ光ってる。ぼくは、いつもの待ち合わせ場所――ゴミ箱の裏の小さな広場にダッシュ！

「にゃー！ どんちゃん！ ぽこちゃん！ 出ておいでー！」

カサカサッと音がして、茶虎のどんちゃんがのっそり顔を出す。目がちょっと涙っぽくて、いつもの泣き虫モード全開。

「まるちゃん……急に呼ぶから、ボク、びっくりしたよ……何か怖いこと？」

「ふふ、どんちゃん、ビビりすぎ！ 今日は大事な任務だよ！」

続いて、ぶち猫のぽこちゃんが、シャキッと胸を張って登場。リーダー気取りのキラキラした目が、ぼくをじっと見てる。

「まるちゃん、僕に任せな！ どんな任務でも、僕がバッチリ解決してやるぜ！」

（うん、ぽこちゃん、今日も気合は十分！）

ぼくはゴロンと転がって、ふたりに今日の作戦を説明した。

「おやじが、なんか危なそうな仕事に絡んでるっぽいんだ。だから、ぼくらの秘密基地で、おやじの家を守る準備をするよ！ 三馬鹿の力で、おやじをバックアップだ！」

どんちゃんが、鼻をすすりながらうなずく。

「ボク、怖いけど……まるちゃんが言うなら、がんばるよ……」

ぽこちゃんは、しっぽをブンブン振って、めっちゃノリノリ。

「よーし！ 僕がリーダーとして、まるちゃんの基地を最強の要塞にしてみせる！ さあ、行くぞ！」

「まるちゃん！ どんちゃん！ ぽこちゃん！我ら！三馬鹿！！」

三人（三匹？）で、ガッツポーズならぬガッツにゃーを決めた！

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おやじの家に到着。ぼくは、ふたりを連れて秘密基地――台所の床下の隠しスペースへ。どんちゃんは狭いトンネルにビビりながら、ぽこちゃんは「ここ、めっちゃかっこいいじゃん！」って目を輝かせてる。

「ここが、ぼくの秘密基地！ おやじのシャツ、ツナ缶の蓋、キラキラ玉……全部、ぼくの宝物だよ！」

どんちゃんが、シャツの匂いをクンクン嗅いで、ちょっと安心した顔。

「うわ、まるちゃん、これ、ほんと落ち着くね……ボク、ちょっとだけ怖くなくなったよ……」

ぽこちゃんは、キラキラ玉を転がして、テンションMAX。

「まるちゃん！ この基地、めっちゃポテンシャル高いぜ！ ここで、僕らがおやじさんを守る作戦を立てるんだな！」

ぼくは、ふたりに任務を振り分けた。

「どんちゃんは、監視ポイントで外をチェック！ 怪しいやつが来たら、すぐ教えてね。ぽこちゃんは、基地の防衛強化！ 何か使えるもの、探してきて！」

「ボク、がんばるよ……！」

「任せな！ 僕、絶対最強の防衛グッズ見つけるぜ！」

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夕方。おやじが帰ってくる前に、基地はめっちゃ進化した！

どんちゃんは、監視ポイントでスズメを数えながら、ちゃんと外を見ててくれる。ぽこちゃんは、裏路地から拾ってきた古い鈴と、空き缶を組み合わせて、“侵入者警報システム”を作り上げた！

「これで、誰かが近づいてきたら、カランカランって鳴るんだ！ 僕のアイデア、完璧だろ？」

（ぽこちゃん、ちょっとドヤ顔すぎるけど、いい感じ！）

ぼくは、基地の真ん中に、おやじのシャツをさらにふわふわに整えて、“作戦会議スペース”を完成させた。

（ふふ、これで三馬鹿の基地、準備万端！）

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夜。おやじが帰ってきた。

コツコツと靴音が近づいて、ドアがカチャッと開く。ぼくは、どんちゃんとぽこちゃんを押し入れに隠して、いつもの“かまってポーズ”で出迎える。

「おい、マル猫。……なんか、今日、家がやけに静かだな」

おやじの声、いつもよりちょっと不思議そう。ぼくは、しっぽをピコピコ振って、心の中でニヤリ。

（ふふ、おやじ、気づいてないけど、今日の家は三馬鹿パワーで守られてるんだから！）

カリカリの皿を置くおやじの背中には、アニキがいつものようにドーンと構えてる。ぼくは、押し入れの隙間から、どんちゃんとぽこちゃんにウインク。

「まるちゃん、ボク、ちょっとドキドキしたけど……おやじさん、無事でよかった……」

「ふっ、僕の警報システム、今日は出番なかったけど、次はバッチリ活躍するぜ！」

ぼくは、ふたりに小さくうなずいて、心の中で叫んだ。

（まるちゃん！ どんちゃん！ ぽこちゃん！我ら！三馬鹿！！）

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その夜、秘密基地で、三馬鹿は丸くなって寝た。

おやじのシャツの匂いに包まれて、どんちゃんは安心した寝息、ぽこちゃんはちょっと大きないびき。ぼくは、ふたりの間に挟まって、しっぽをピコピコ。

（おやじ、これからもぼくらが守るからね！ アニキも、ちゃんと見ててよ！）

夢の中で、アニキがでっかく吠えて、「お前ら、いいチームだな！」って笑ってくれた。

ぼくのしっぽ、寝ながらもピコピコ動いてた。

～つづく～