夜。港の近くの倉庫街の余韻が、まだぼくのしっぽに残ってる。

おやじと一緒に家に帰って、秘密基地で丸くなりながら、今日の“大仕事”を反芻してた。

（ぼく、ほんとに役に立ったよね……？ おやじのピンチ、ちゃんと助けられたよね！）

サバ缶の味が、口の中にほんのり残ってる。いつもよりちょっと豪華なご褒美だったから、ぼくの猫センサーは「大成功！」って叫んでるけど、でも、なんか心のどこかでモヤモヤしてる。

おやじのあの目。あの低くて、ちょっと冷たい声。銃を構えたときの、鋭い空気。

（おやじ……ほんとは、どんな気持ちで仕事してるんだろう？）

ぼくは、秘密基地の古いシャツの上で、くるっと一回転。考えるのは得意じゃないけど、家族として、おやじのこと、もっと知りたいって思うんだ。

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翌朝。

いつもより少し遅く、ぼくは目を覚ました。秘密基地の隙間から、朝の光がチラッと差し込んでくる。

台所からは、いつものカリカリの音。でも、なんか今日は、おやじの動きがいつもと違う。

「おい、マル猫。メシだぞ」

声はいつも通り無愛想だけど、皿にカリカリを盛る手が、なんだか少し重そう。肩も、いつもよりちょっと落ちてる気がする。

（おやじ、疲れてる……？ それとも、なんかあった？）

ぼくはパクパクごはんを食べながら、チラチラおやじを観察。コートを羽織って、玄関で靴を履くおやじの背中には、アニキがいつも通りドーンと構えてるけど、今日はそのアニキも、なんだか静かに見える。

「今日は……大人しくしてろよ、マル猫」

おやじがそう言って、ドアを閉めた。カチャッと鍵の音が響く。

（んー、なんか気になる！ おやじ、今日はいつもより“仕事の顔”が強いぞ！）

ぼくのしっぽが、ピコッと動いた。野良時代の勘が、ピピッと警告を発してる。

（よし、今日もおやじの後をつける！ ぼく、家族として、ちゃんと見守るんだ！）

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おやじの後を追って、ぼくはまた“尾行モード”発動！

今日は、街の外れにある古い工場地帯。錆びた鉄の匂いと、遠くで響く機械の音。空気がちょっと重くて、ぼくの毛がピリッと立つ。

おやじは、工場の裏口に立つ大きな男と話してる。男の声が、ドスンと響いてくる。

「例のブツ、持ってきたか？」

おやじは無言で、バッグから小さな包みを渡す。男がニヤッと笑って、中を確認する。

「へっ、さすがだな。いつもキレイな仕事しやがる」

（ブツ……？ なんだろ、それ。なんか、めっちゃ怪しい雰囲気！）

ぼくは、工場のフェンスの上から、息をひそめて覗き込む。おやじの顔、いつもより硬い。アニキの目も、キラッと光ってるけど、どこか遠くを見てるみたい。

そのとき――！

ガシャン！

工場の裏で、金属がぶつかる音がした。おやじと男が一斉にそっちを向く。

「誰だ！？」

男が吠えて、懐から何かゴツいものを取り出す。ぼくの心臓が、ドキッと跳ねる。

（やばい！ おやじ、ピンチ！？）

でも、おやじは冷静だ。ゆっくり手を挙げて、男を落ち着かせる。

「待て、ただの野良犬か何かだろ。気にすんな」

（おやじ、めっちゃ落ち着いてる……！ さすが、かっこいい！）

でも、ぼくの猫センサーは、まだピリピリしてる。なんか、この場、ただの“仕事”じゃない気がする。

その瞬間、ぼくの目に飛び込んできた――フェンスの向こう、影が動いてる！

（あれ、人！？ 誰か隠れてる！）

野良時代の反射が、ぼくを動かした。フェンスを飛び越えて、影のほうへダッシュ！

「にゃーっ！」

ぼくの叫び声が、工場地帯に響く。影がビクッとして、慌てて逃げ出す。黒いフードをかぶったやつで、手には何かキラッとしたものが！

（ナイフ！？ おやじ、狙われてる！）

ぼくは全力で追いかける。野良時代のスピード、フルスロットル！ フードのやつが、足を滑らせて転ぶ。

「くそっ、なんだこの猫！？」

（ふふ、まるちゃんの正義のタックルだ！）

その隙に、おやじが動いた。サッと銃を構えて、フードのやつに近づく。

「お前、どこの差し金だ？」

おやじの声、めっちゃ怖い。でも、ぼくには分かる。あの声の裏に、ほんの少しの“安心”がある。

フードのやつは、震えながら何か叫んでるけど、おやじは冷静にその腕を縛って、ポケットから携帯を取り上げる。

「これで、しばらく大人しくしてろ」

おやじがそう言って、男を工場の柱に縛り付けた。

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帰り道。

おやじは、ぼくをまた脇に抱えて歩いてる。今日は、なんとカツオ缶！ ぼくの鼻が、テンションMAXでピクピクしてる。

「……お前、ほんと、なんで毎回ついてくんだよ。危ねえって言ってるだろ」

おやじの声、いつもよりちょっと柔らかい。ぼくは、サバ缶をくわえたまま、ゴロンと転がってみせる。

（ふふ、ぼくの活躍、今日もバッチリだったよね！）

「……ったく、どこまで世話焼かせんだ、このマル猫」

おやじが、ぼくの頭をポンと撫でる。その手、いつもより長く、ぼくの毛に触れてた。

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家に帰って、秘密基地で丸くなる。

（今日も、おやじを守れた！ ぼく、ちっちゃいけど、ヒーローだよね！）

夢の中で、アニキがでっかく吠えて、「マル、最高だぜ！」って笑ってくれた。

ぼくのしっぽ、寝ながらもピコピコ動いてた。

～つづく～