「海の者に、眠りは不要だ。目を閉じれば――喰われるだけよ」

　冷たい声が響く。

　ここは、深海の王国（ナギ＝ウーミア）。

　水圧と暗黒の世界に築かれた、魚人族の都市である。

　案内役は、イルカのような滑らかな身体を持つ戦士（リュオ）。

　彼の話によれば、ここの住人は一生、眠らずに泳ぎ続けるという。

「立ち止まれば、沈む。それがこの海の掟」

　彼らの言葉には、一種の緊張感が常に漂っていた。

　瞼を閉じることすら、隙とされる文化。

　当然、布団など存在しない。寝室もない。

「つまり“寝る”という概念が……文明から欠落してるのか」

「怖すぎる……メジェド様、なんとかしてくださいっ」

　

◇　◇　◇

　

　俺は、水中でも展開可能な特殊布団、

　**「水耐性ふわもこスリーピングポッド」**を持ち込んだ。

　これは海水を通さず、内部に空気を保持し、

　温度調整・圧力均衡・自動脱水機能まで備えた最新鋭ふとん。

　完全密閉型のふわもこドームである。

「これが、“眠るための繭”だ」

「……これは、まるで卵のような」

　リュオがじっと見つめていた。

　

◇　◇　◇

　

「実際に試してみないと分からんだろ？」

　俺は例によって、王宮に出向いて王に掛け合った。

　ナギ＝ウーミアの王（ザ＝メルゴ）は、鰻のように滑る長身の魚人だった。

「我らの民に、静寂の刻を持ち込むというのか？」

「休むことが、命を繋ぐんだ。止まってみて初めて、見える世界もある」

「ならば証明せよ。お前自身が“寝て生き延びる”と！」

　

◇　◇　◇

　

　海底闘技場にて。

　俺は水中ポッドの中に入り、**30分の“沈黙試験”**に挑むことになった。

　その間、周囲には高速で泳ぐ肉食魚が放たれ、

　少しでも外に漏れ出す匂いがあれば襲いかかる。

「こんな緊張感の中で……寝るってのか……」

　ポッドの中、耳を澄ます。

　心音が、ゆっくりと……深く……遠のいていく。

　やがて、波のような揺らぎが訪れる――

「すやぁ……」

　眠った。完璧な睡眠だった。

　

◇　◇　◇

　

　試験終了。

　俺は無事に目を覚ました。

　肉食魚は近づくことすらできず、ポッドは一切の揺らぎも見せなかった。

「……生きている」

「しかも……目覚めの顔が、笑っている……！」

　リュオは衝撃を受けていた。

　

◇　◇　◇

　

　その夜、魚人族の中で**初めて“眠る者”**が現れた。

　それはリュオだった。

「……少しだけ、閉じてみようと思う。目を」

　ポッドの中、彼は静かにまぶたを閉じた。

　そして――深海に響いた、穏やかな寝息。

　

◇　◇　◇

　

　数日後、ナギ＝ウーミアでは**“休息の殻”**として、

　ふわもこポッドが配備されはじめた。

　水中で安全に眠ることは、若い魚人たちにとって衝撃であり、

　そして希望だった。

「目を閉じることが、逃げじゃないと……我らも知るべきだったのだな」

　ザ＝メルゴ王は静かに頷いた。

　

◇　◇　◇

　

　アリアがこっそり俺に言った。

「なんだか……メジェドさんって、“眠りの伝道師”って感じですね」

「ふわもこは、世界を繋ぐ――海の底から、空の上までな」

　そして俺たちは次なる地へ向かう。

　噂によると、眠ることを“罪”とする神殿国家があるらしい。