夕暮れが差し込む軽音部の部室。

蝉の声が遠くにぼやけ、冷房の音だけが淡々と空間を満たしていた。

部屋はいつもと変わらない。机の上には昨日と同じ楽譜。壁にはチューニング済みのベース。

けれど——そこには決定的に足りない“何か”があった。

琴音は静かに、部屋の隅にある椅子へと腰を下ろした。

その斜め向かいにある、いつも拓人が座っていた席。空いたままのそれを、ただ見つめる。

「……先輩、今日は来ないのかな……」

ぽつりと落とした声も、誰にも拾われることはなかった。

ふざけた冗談とともに現れるはずの拓人は、今日は来ない。そんな気配すら、どこにもなかった。

琴音の指が、無意識にその椅子の背を撫でる。ほんのり残る手の温もりを探すように。

（何か、変だ……）

普段なら、少しくらい遅れても「あ、サボってるな」と笑って済ませられる。

けれど今日は、胸の奥が妙にざわついていた。

ふと目に入ったのは、壁際に立てかけられたベースケース。

拓人のものだ。普段はいい加減に置かれているそれが、きっちりと閉じられて、何も語らずそこにあった。

琴音は小さく息をのむ。

（……まさか、今日だけ、じゃないの？）

不安が、冷たい水のように胸を満たしていく。

震える指でスマホを取り出し、メッセージアプリを開く。

「先輩、今日どうしたんですか？」

——そう打ちかけて、指が止まった。

もし、何か本当にあったのなら。

もし、昨日のことが関係しているのなら。

その答えが、怖くて聞けなかった。

琴音はスマホの画面をそっと伏せ、静かに息を吐いた。

部室の静寂は変わらず、冷房の風だけが音を立てていた。

まるで、その空席を「失われた何か」として証明するかのように——。

　

翌朝の校舎。

教室へと続く廊下を歩いていた琴音の耳に、ぼそぼそとした声が入り込んだ。

「なあ、聞いた？あいつ、あの拓人って奴……停学らしいぜ」

「マジ？あー、あの件か。そりゃそうだろ。リーダーにケガさせたんだもんな。

完全に暴力事件じゃん」

足が止まった。

（……え？拓人先輩が……停学？）

心臓が大きく跳ね、呼吸が一瞬だけ浅くなる。

その言葉は、まるで鋭い刃のように胸に突き刺さった。

琴音が顔を上げると、声の主たち——あの陽キャたちが、こちらを見てニヤリと

笑った。

「おやおや～、あれれ？泣いちゃう？琴音ちゃ～ん」

「でもよかったよな、助けてもらえてさ～」

その視線が冷たくて、嘲るようで、何より……許せなかった。

（……こんな人たちのせいで。……でも、先輩は一言も私のことを言わなかった）

拳が自然と震えるほど強く握りしめられていた。

（こんな人たちに媚びてた自分のために、拓人先輩が犠牲になるなんて、

間違ってる。私のせいで拓人先輩が犠牲になるなんて、絶対に間違ってる）

深く、息を吸った。

迷いはなかった。

「……っ！」

その瞬間、琴音の身体が反射的に動いていた。

靴音を鳴らしながら、廊下を走り出す。

向かう先は——校長室。

（本当のことを言わなきゃ……私が、全部話さなきゃ！）

涙なんてもういらない。誰かのせいにもしない。

これは、自分の意思で選ぶ一歩。

拓人先輩が“私を守るために黙った”のなら——

今度は、私が“先輩を守るために声を上げる”。

琴音は息を切らせながら校長室の前で立ち止まった。ドアを叩く手が震える――

でも、迷っている時間はない。

（ここで黙っていたら、拓人先輩の努力が全部無駄になる。そんなの、絶対嫌だ。）

意を決し、扉をノックすると、中から校長の落ち着いた声が聞こえた。

「どうしたね？」

琴音は深く息を吸い込み、手を握りしめた。

「お話ししたいことがあります。拓人先輩の停学について……

本当のことを知ってほしいんです。」

校長は軽く眉をひそめたが、静かに頷き、席を勧めた。

琴音は緊張しながらも、昨日の出来事をすべて話した。

自分が陽キャたちに弄ばれそうになり、それを拓人が止めようとしたこと。

挑発され、我慢し続けた結果、最後に手を出してしまったこと。

彼が悪意で暴力を振るったわけではなく、琴音を守ろうとしたこと――。

校長は静かに琴音の話を聞き終えると、目を細めた。

「……そうか。君はそれを証言しに来たのか。」

「はい。私は今まで、彼らに合わせることで楽しく過ごしていると思っていました。でも、それは違いました。先輩が私を守ってくれたことで、自分が何をしていたのかやっと気付いたんです。」

琴音の声は震えていたが、真っ直ぐだった。

校長は考え込むように腕を組み、それからゆっくり言った。

「話はわかった。ただし、これだけでは処分を覆すのは難しい。

だが、君が証言したことは重要だ。これをもとに教員会議で話し合おう。」

琴音はぎゅっと手を握りしめた。すぐに解決できるわけではない。

でも、一歩踏み出せた。

校長室を出た琴音は、遠くで聞こえる蝉の声に耳を澄ませた。

（拓人先輩、私はあなたを助けたい――今度は、私が。）

次の日、琴音は舞依や悠真にも相談し、さらに教師たちに拓人の本当の行動を伝え始めた。

軽音部の仲間たちも協力し、拓人がどんな人間かを証言する。少しずつ、状況は変わり始めた。

更に翌日、琴音は廊下を歩きながら、昨日校長室で話したことを思い返していた。

（今日……どうなるんだろう。）

そのとき、担任が彼女の名前を呼んだ。

「琴音さん、校長室へ来てください。」

琴音は驚きつつも、大きく息を吸い込んだ。

（拓人先輩のことだ……！）

校長は穏やかな表情で琴音と拓人を見つめ、静かに口を開いた。

「昨日、関係者からの証言を集め、慎重に判断した。」

琴音の胸が高鳴る。

「結果として、拓人くんの行動は琴音さんを守るためのものであり、正当防衛として認めるべきだと判断した。」

拓人は少し驚いたように目を細めた。

「よって、停学処分は３日に短縮し、明日から復学を認める。」

琴音は張り詰めていた心が解放され、思わずほっと息をついた。

（……よかった。）

校長は続けて言葉を発した。

「今回の件は、周囲が誤解を生んだ部分もあるが、それ以上に、君たちの行動が信頼できるものだったからこそ、この決断を下すことができた。」

琴音はまっすぐ校長を見つめ、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。」

校長室を出ると、琴音は思わず拓人の方を振り返った。

「……先輩、これで明日から学校に戻れますね。」

「まぁな。でもさ、琴音ちゃんが俺のために、こんなに真剣に動いてくれるとは

思ってなかったよ。」

琴音は照れくさそうに笑った。

「先輩は、私を助けてくれたから……今度は私が助けたかったんです。」

拓人はその言葉にしばらく沈黙した後、フッと微笑んだ。

「……そっか、ありがとな。」

夕方の部室。琴音は扉を開けると、そこにはいつもの拓人の姿があった。

「おう、待ってたよ。琴音ちゃん！」

軽い調子の声とともに、拓人はベースの弦を軽く弾きながら笑っていた。

琴音は思わず目を輝かせる。

「拓人先輩…。」

声をかけようとした瞬間、胸が妙に高鳴るのを感じた。

（……あれ？どうしたの、私。）

鼓動が速くなる。なぜか、拓人の顔をまともに見られない。目を合わせると、視線をそらしたくなる。

（なんでこんなにドキドキするの……これって……。）

琴音はぎゅっと手を握りしめる。こんな気持ちになるなんて、予想もしていなかった。

（でも、私は悠真先輩のことが……。）

拓人を意識してしまう自分を認めたくない。でも、それは確かに心の中で芽生えていた。

拓人は琴音の様子に気付いたのか、首を傾げる。

「どうした、琴音ちゃん？なんか変だぞ？」

琴音は慌てて視線を逸らし、顔をほんのり赤らめながら、笑ってごまかした。

「い、いえ！何でもないですっ！」

拓人は怪訝そうにしながらも、深くは追求せずに、再びベースの弦を弾いた。

しかし、琴音の心の奥では、答えの出ない感情が静かに揺らいでいた——。