期末テストが終わり、校内はどこか開放感に包まれていた。

夏休みまであと少し。クラスの空気もどこか浮ついている。

そんな中、琴音はいつものように放課後、部活の準備に向かおうとしていた。

「おーい、琴音ちゃん！」

軽やかな声に呼び止められ、琴音が振り返ると、数人の陽キャ男子が笑顔で駆け寄ってきた。

「今度の土曜日、空いてる？みんなで遊びに行こうぜ！」

「ゲームセンター行って、そのあと駅前の新しいカフェとかさ。おごるからさ～！」

一瞬戸惑ったあと、琴音は申し訳なさそうに首を傾げた。

「ごめーん、土曜日は軽音部の練習が入ってるの。

また今度誘ってくれたら嬉しいな♡」

笑顔は絶やさなかったが、その返答に、男子たちの表情がほんの一瞬だけ曇った。

「また？最近、ずっと断ってるよな」

「なんかさ、前はもっと一緒に遊んでくれたじゃん」

「ちょっと前まで、あんなにノリ良かったのに……」

「最近、付き合い悪くね？」

小さな不満が、次第に皮肉へと変わっていく。

「軽音部でチヤホヤされて、いい気になってんじゃね？」

「もしかして……俺らの誘いなんて、もうどうでもいいって思ってんのか？」

言葉の端々には、冗談交じりのようでいて、明らかな棘が含まれていた。

琴音は微笑みを崩さないように頷きながら、心の奥で小さな不安が芽生える。

（え……どうしよう、なんか、みんなの雰囲気……いつもと違う）

一方、陽キャたちは笑顔の裏に、次第に募る苛立ちを隠しきれなくなっていた。

「まあ……俺らじゃ、物足りないんだろ。軽音部のイケメン先輩たちの方が

楽しいもんな？」

その場に一瞬、重苦しい空気が流れる。

「そ、そんなことないよ～♡みんなといるの、大好きだもん♡」

琴音は苦笑いでその場をやり過ごすしかなかった。

ある日の放課後、蝉の声が薄れてゆく夕暮れ時、琴音は陽キャたちと校舎裏へと足を運んでいた。

「琴音ちゃん、ちょっと校舎裏、付き合ってくれない？」

教室で突然、背後から聞こえる軽薄な声。振り返ると、陽キャ男子たちがズラリと並んでいた。

「ごめんね……軽音部の練習があって……」

琴音は柔らかく微笑んだが、空気はどこか刺々しい。

「もうそれ聞き飽きたんだよ。今日はとことん付き合ってもらうからな！」

校舎裏で囲まれた琴音は、逃げ場を失う。

琴音の足元が少し震える。視線が泳ぎ、笑顔が固まる。

「ど、どうしたのかな～♡みんな顔が怖いぞ！」

声のトーンは明るく保っていたが、内心はざわついていた。

「……なんか、わざとらしいな」

「そのぶりっこ、いつまでも効くと思ってんのか？」

「ムカつくな、軽音部のお姫様は……」

男子の一人が不意に肩を掴んだ。

「なぁ、こっちもなめられたままじゃかっこつかないんだよな。」

「い、痛っ……！離してっ！」

琴音が身を引こうとしたその瞬間、背中から押し倒される。

冷たいコンクリートが背中を打ち、夕日が見下ろす。目の前に並ぶ男子たちの影が、重くのしかかっていた。

リーダー格の男子がいやらしい笑みを浮かべ、他の男子に声をかける。

「おい、やっちまおうぜ」

「誰か、助けて……っ！やめて……！」

必死の叫びも、校舎裏の静けさに吸い込まれていく。

「無駄だよ、こんな時間に誰が来るんだよ？」

「ヒロイン気取りも今日で終わりだな、琴音ちゃん——」

男子たちが琴音の手足と口を押さえつける。

琴音は手足を動かそうと抵抗するが、男子たちの力には敵わない。

（もうダメ…）

琴音が諦めかけたその時。

「おい、何してんだ、お前ら。」

鋭く低い声が、静寂を破るように響いた。

琴音が顔を上げると、夕陽に照らされ、逆光の中に現れたのは——拓人だった。

影となったシルエットから滲む気迫。

普段の軽口を叩く彼とはまるで別人だった。

「誰だ！お前はっ！」

陽キャの一人が声を荒げるが、拓人は一歩、また一歩とゆっくり近づいてくる。

「お前らさ、女の子ひとりに、何してんだ？……聞こえなかったか？もう一度言おうか？」

声は静かだが、底冷えするような迫力があった。

リーダー格の男子が拓人に向かって怒りをあらわにする。

「関係ねぇだろ！消えろよ！」

「そうはいかねぇな。琴音は、俺の大事な後輩なんでね……見過ごすわけにはいかねぇんだよ。」

拓人の目が鋭く光る。

「なにカッコつけてんだコイツ！おいお前ら、こいつからやっちまえ！」

陽キャのリーダー格が啖呵を切った瞬間——

次の瞬間、拓人の身体が弾かれたように動く。

「うっ……がっ！」

拓人の拳がリーダー格の頬を鋭く打ち抜いた。

その一撃は迷いもなく、リーダー格は膝から崩れ落ちた。

「ま、まじか？な……なんだよこいつ……！」

他の陽キャたちは目を見開き、明らかに動揺していた。

リーダーを引きずるようにして後ずさる。

「チッ……お、覚えてろよ！」

「へいへい、ベタな捨て台詞ありがとねー。俺、お前らみたいなモブ、覚えてられるほど頭良くないんで。」

拓人は背を向けて捨て台詞を軽く受け流したあと、琴音の方へ駆け寄る。

「琴音、大丈夫か！？」

琴音は、全身がまだ震えていた。目には涙が溢れ、声にならない嗚咽だけが喉を

震わせていた。

「た、拓人先輩……どうして……ここに……？」

「たまたま窓から見えたんだよ。琴音が、あいつらと一緒に人気のない方に行くのが見えて……嫌な予感がしてさ。そしたら……大当たりってわけだ。」

優しい笑顔を見せながら、拓人はそっと琴音の肩に手を添える。

「……ほんとに、来てくれて……ありがとう……」

琴音は泣きじゃくりながらも、拓人の姿を見つめていた。

その眼差しには、これまで見たことのない感情が浮かんでいる。

ただの“おちゃらけた先輩”じゃない——

“私を本気で守ってくれた、強い人”

その瞬間、琴音の中で何かが静かに変わっていった。

次の日、校長室に入った拓人は、静かに一礼し、促されるまま椅子に腰を下ろした。

校長、教頭、生活指導の教師。重苦しい空気が漂っていた。

「拓人君。昨日の放課後、1年の山田君を殴ったという報告が上がっている。彼は頬を強打し、保護者が学校に連絡を寄越してきた。君に、何があった？」

しばし沈黙。

拓人はゆっくりと息を吸い、目を伏せたまま口を開く。

「俺が……一方的に手を出しました」

教頭が眉をひそめる。

「一方的に、というのは、どういう意味だ？挑発されたとか、理由があったんじゃないのか？」

「……ないです。俺が、ムカついて……殴ったんです」

校長は拓人の目を見つめる。だがその瞳には、嘘や動揺は一切浮かんでいなかった。

静かで、覚悟を秘めた瞳だった。

「君ほどの生徒が、理由もなく手を出すとは思えないが……」

「俺の勝手です。理由なんて、どう言おうが変わらない。俺が殴った、それだけです」

生活指導の教師が声を低くする。

「それが本当なら、処分は免れないぞ。謝罪も必要だ。わかっているんだろうな？」

「……はい」

その声には、迷いはなかった。

——琴音を巻き込みたくない。

彼女が誰かに責められるくらいなら、自分ひとりが悪者になった方がいい。

それが、拓人の中にあるたった一つの結論だった。

校長室の空気は、まるで時が止まったかのように重たかった。

書類の山を静かにめくっていた教頭が、目を止め、淡々と、しかし重く言い放った。

「処分は……一週間の停学とする。——本当に、それでいいんだな？」

静かな問いかけに、拓人はわずかにまばたきをした。

けれど、その表情に迷いはなかった。

「はい。それで構いません」

その言葉の裏には、誰にも語られることのない意志があった。

（俺が全部、引き受ける。それで、琴音が守られるなら……それでいい）

やがて拓人は椅子から立ち上がり、校長と教頭に軽く頭を下げる。

無言のまま、扉へと歩き出す。その背中は、どこまでも静かで揺るぎなかった。

ドアノブに手をかけた瞬間、ふと胸の奥が疼いた。

今、この扉の向こうには、いつもと変わらない日常がある。

けれど、自分だけがそこにいられない現実。

……それでも。

拓人は振り返らなかった。

何も言わずに、ただ静かに扉を開け、ゆっくりと校長室を後にする。

扉が閉まる音が、静寂の中に響いた。

——彼が選んだのは、「正しさ」ではなく「守るべきもの」のための沈黙だった。