『ルチアノ王子は無事でございました』

　王宮で起きた毒殺未遂事件――離宮にて、その結末を侍従から聞いた。

　デルフィーナ主導で行われたという発表があり、ロゼッテは罪に問われないことになったらしい。

「馬鹿な王妃だ。だが、これで目障りな王妃は消えた」

　デルフィーナは、俺の王妃にふさわしくなかった。

　子を身籠り、俺が力を失ったことがわかると、俺を蔑ろにし始めた。

　セレーネは文句も言わず、黙って王妃の務めを果たしていたのに対し、デルフィーナは文句ばかりだった。

「俺に必要な王妃はセレーネだったのだ」

　今になって気づいても、遅いことはわかっている。

　だが、俺がどれだけ彼女を愛しているか、気づいてしまったのだ。

　戻ってきたセレーネは、以前の彼女より、ずっと美しく優しく、魅力的になっていた。

「取り戻したいが、ザカリアが邪魔だな」

　あいつさえいなければ、セレーネとルチアノ、俺の三人で、暮らせるというのに――

「ザカリアか」

　長く離れて暮らしていたからか、あいつのことはよくわからない。

　特異な力を持つ弟は、王族の中でも忌まわしい存在として扱われていたせいもある。

「あいつの力は、消えない代わりに一度しか使えないからな」

　ザカリアの力は、役に立たずの使えない力だ。

　気にするほどでもないと判断した。

　あとは、セレーネの気持ちだが、ザカリアがいなくなれば、こちらに向くだろう。

　セレーネから縁を切られた侯爵が、領地から出てこなくなった。

　ザカリアという後見人がいなくなったセレーネが頼れるのは、俺だけというわけだ。

「さて。ザカリアをどう始末するか」

　本を読みながら、一人でチェスをする。

　あいつには、駒が多い。

　騎士のジュスト、クイーンのセレーネ――だが、駒の多さは守るものの多さでもある。

　守られてきた俺には、いつも守るものがなかった。

「それこそ、チェスのキングのようだ」

　周囲を固められ、守られ、生きてきた。

　今や、俺は一人。

「ルドヴィク様。王宮より、ロゼッテ王女について、話し合いたいと使者が参っておりますが」

「追い返せ」

「えっ！？　ですが……」

「ロゼッテはすぐに泣く。デルフィーナに似てうるさい」

「は、はあ……。しかし、デルフィーナ王妃が牢屋に捕らえられております。今、ロゼッテ王女が頼れるのは、ルドヴィク様しかいらっしゃらないかと……」

　使者を気にしてか、侍従が面倒なことを言い出した。

「世話など、乳母でもなんでも雇って任せておけ。なぜ、俺が面倒をみなければならんのだ」

「では、ロゼッテ王女を王宮に預けますか？」

「好きにしろ。俺の知ったことか。それから、デルフィーナの王妃の位を剥奪する」

　侍従は呆然と立ち尽くし、俺を見る。

「陛下。本当にそれでよろしいのですか？　デルフィーナ王妃は陛下にお会いしたいと、申されておりましたが……」

「王妃と呼ぶな。王の血を引く王子を殺そうとした女だぞ。罪人だ！」

「は、はい！」

　俺の剣幕に恐れをなしたのか、侍従は慌てて部屋から出ていった。

　これで、デルフィーナは正式に俺の王妃でなくなる。

　空位になった王妃の座。

　それを埋められるのは、セレーネだけだ。

　チェスの駒をキングの前まで進めた。

「ルチアノがいれば、毒殺は未遂に終わるだろうと思っていた。王の子の力を逆に利用するのも、力を知っている人間なら、容易いことだ」

　窓辺に瓶を置く。

　瓶の中身は空っぽだ。

　ロゼッテの世話をしていたデルフィーナ付きの侍女たちが減り、静かになった。

　男爵家の侍女たちは品がない。

　王の侍女には、ふさわしくなかった。

　ようやく離宮は、楽隊によって、優雅な楽の音が奏でられ、穏やかな時間を取り戻すことができた。

　久しぶりに、心地よい静寂を味わったのだった――