――ジュスト。私から人が離れていく中、私の護衛を務めてくれたこと、とても感謝しています。

　過去の夢を見ていた。

　珍しくうたた寝をしてしまったらしく、目を開けた先には青い空が広がっていた。

　王の領地との境が見える木の下で、馬を休ませるつもりが、自分が休んでいたらしい。

　馬が濃い茶色の鼻をぐりぐりと、俺の体に押し付けた。

「もう少し待て」

　今日こそ、ザカリア様とセレーネ様が、この領地へ入るのではと思い、道の向こうを眺めていた。

　やってくるのは王都から逃げて来る商人ばかりで、それらしい姿はない。

　鼻の利く商人たちはデルフィーナが王妃となり、王都の異変に気付き、店を閉め、他の町へ移動しているのだ。

　やがて、あれが普通に暮らしている王都の民に変わるだろう。

　暗い未来しか描けず、ため息をついた。

「あの王だからこそ、セレーネ様でなくてはならなかったのだ」

　だが、セレーネ様が王妃でなくなった時、一番嬉しかったのはデルフィーナではなく、俺だったかもしれない。

　

　――俺は裏切り者だ。

　悲しんでいたセレーネ様を見て、胸が痛んだが、それと同時に愚鈍な王から解放され、自由になったことを喜んだ。

　

「俺は最低だな」

　俺に感謝するセレーネ様に対し、後ろめたさがあった。

　だから、あんな夢を見たのだ。

「うまく逃げ切れたらいいが」

　ザカリア様にセレーネ様を託した。

　本当は自分がセレーネ様を助けたかったが、デルフィーナの不興を買い、目を付けられ、追われる身となってしまったからだ。

　その点、ザカリア様なら、王弟という身分もあり、デルフィーナも簡単に捕まえることはできない。

　今日は来ないと判断し、そろそろ城に戻ろうとすると、馬のひづめの音が聞こえた。

「ジュスト様、ザカリア様がすでに町に入られていると、警備兵から連絡がありました！」

「町に！？」

　なぜ、町に入る前に連絡を寄越してくれなかったのだろうか。

　部下とともに町へ向かう。

　二人を目にした時、普段なら、ザカリア様へ目が行くはずだった。

　だが――

「セレーネ様の髪が……」

　美しかった銀髪は切られ、町娘と変わらぬ服装をしていた。

「ジュスト、驚かないで。髪は古着屋の奥様に差し上げたのよ。デルフィーナが王妃になり、王都の暮らしが厳しくなったことに、ジュストも気づいていたでしょう？」

　――自分の意思で、髪を切られたのか。

　セレーネ様は王妃でなくなられても、王妃だった。

　王宮にいた頃より幸せそうに微笑むセレーネ様に、胸が苦しいのに嬉しかった。

「ジュスト。私の判断で、勝手に髪を切ったのよ。変装もしなくてはいけなかったし、ちょうどよかったの」

　笑顔のセレーネ様を見たのは久しぶりで、ザカリア様を信頼しているのがわかった。

　ザカリア様もセレーネ様を見る目が優しく、旅は二人を近づけ、そして、多少なりとも心の傷を癒したようだ。

　自分の判断は正しかったと、確信した。

「ザカリア様しか、セレーネ様を救えない……か」

　その逆もまた然り。

　自分が願ったことだ。

　セレーネ様がザカリア様からいただいたと言いながら、スカーフに触れ、まるで普通の少女のように頬を染めて語る。

　その姿を見た時、王妃から、侯爵家から解放され、セレーネ様はようやく普通の少女と同じように、恋をすることが許されたのだと知った。

　遅い初恋にセレーネ様は気づいていない。

「ザカリア様が女性に贈り物をするのは、初めてですね」

「短くなった髪が気になって仕方なかっただけだ」

　ザカリア様は自分の気持ちを悟られないためにか、目を逸らす。

　――まだ、この気持ちは始まったばかり。

　二人を静かに見守っていこうと、誓った。

　この世で一番幸せになってほしい二人だからこそ、願う気持ちが、胸の苦しみを消し、喜びに変わるのだ。

　愛する人の幸せを願う――そんな恋心もあるのだと、この永遠に報われることのない恋で知った。

　◇◇◇◇◇

　

「ジュストはお母様が好きなの？」

　純真な目で、そう問いかけたのは、セレーネ様の息子であるルチアノ王子だ。

　御年七歳、やんちゃな盛りで、自分は剣の指南を任されている――まあ、簡単に言うと、体力が有り余っているルチアノ様の体力消耗係であり、お世話係である。

「セレーネ様を敬愛しております」

　表情を変えず、無難な答えを返しておいた。

　ルチアノ様の力は遠くを見る力であり、心を見る力ではない。

　

「けいあいって？」

「ルチアノ様がザカリア様のことを思う気持ちと同じですよ」

「ザカリア様はすごいと思う！」

「そうです。それと同じ気持ちです」

「そっかぁ」

　どうやら、納得してくれたようだ

　勘のいいルチアノ様のことである。

　ここで、自分の気持ちが尊敬を含む愛情であることを、きちんと説明しておかねば、誤解につながる。

　しかし、誰がこんなことをルチアノ様に吹き込んだのだろうか。

「ジュストはお母様をけいあいしてるんだってー」

「あらあら。私の負けですね」

「やったぁ。次のお休みにお昼、おごってね！」

　ルチアノ様付きの侍女たちか……

　俺がじろりと睨むと、侍女たちはすみませんでしたと謝ってきた。

　王宮内は確かに色恋ネタが少なすぎる。

　大臣たちは年寄りばかりで、貴族たちはルドヴィク様とデルフィーナ王妃が金をせびったせいで、王宮によりつかなくなった。

　緊縮財政中のため、パーティーも開かない。

　というより、ザカリア様が派手なパーティーを好まないせいなのだが。

「ザカリア様だっ！」

　ルチアノ様は目ざとくザカリア様見つけると、嬉しそうな顔で駆け寄る。

「ジュスト。俺の代わりに領地を守ってくれるか？」

　ザカリア様は領地に戻らず、セレーネ様のそばで支えることを決意したのだと知った。

「自分がザカリア様の代わりにですか……」

　正直言って、荷が重い。

　領民のザカリア様への信頼は絶対だ。

　

「家族のように大切に思っている領民だ。その場所を任せられるのは、俺が一番信頼しているジュストしかいない。

　永遠に叶わぬ自分の片恋に忠誠を誓い、この緑豊かな領地を守り続けよう――やがて、戻る大切な二人のために。