夜明け前の空気は、まるで使い込まれたスパナのように冷たく硬い。

その中を、ジョウは一人歩いていた。

タバコの煙は風に溶け、吐いた息はまだ火を欲していた。

昨日までの夜が本当にあったのか、

それとも高熱に浮かされた幻だったのか。

答えは、指先の皮膚に残った熱と、

――ベンチに置き忘れた作業着の油の匂いだけが教えてくれる。

「……今日も、鉄をつなぐ日だ」

工場のシャッターがガラリと開く。

朝焼けの光が、鈍色の鉄材に線を描いていく。

鉄は黙っている。けれど、火を通せば語り出す。

ハンマーの打音、グラインダーの唸り、

電流の唸る音が、ジョウの耳に心地よく響く。

汗が流れ、皮膚が煙をまとい、

昼の世界が、またいつも通りに回り出す。

そのときだった。

昼休憩、鉄工所の自販機の横で、

誰かの声が背後から響いた。

「……昨日の“火”、見てたよ」

振り返ると、そこには、

黒いジャケットに身を包んだ、長い髪の女が立っていた。

太陽を背にして、その表情は影になっている。

「kurenai……？」

彼女はゆっくり歩み寄ってきた。

鉄の音が止まり、世界が数秒だけ、沈黙したような錯覚。

「見てるだけじゃ、もう我慢できなくなったの」

彼女の目が、あの配信越しの火を思い出させる。

炎のように揺れながらも、芯のある光。

「あなたの火に、――本当に焼かれてみたくなった」

それは告白ではない。

誘いでもない。

一種の、覚悟だった。

ジョウの額には、昼の溶接でついた細かい火傷の跡がいくつもあった。

だが、それをkurenaiはまるで勲章のように見つめていた。

その視線は、どんな鋼鉄より熱を帯びていた。

「おまえ、ここまで……どうして――」

言葉が喉でひっかかる。

昼の現場は、感情を削り落とすように無機質で、

夜の配信は、欲望を照らす舞台装置だった。

だが今は、そのどちらでもない。

昼と夜が接触し、スパークを起こす瞬間だった。

「あなたの“火”を、

　カメラ越しじゃなくて、肌で感じたかった――」

kurenaiの指先が、ジョウの腕をなぞった。

鉄粉まみれの腕。焼けた皮膚。汗と油の匂い。

だがその全てが、彼女にとっては“香り”だった。

「あなたが汗をかいて、鉄と向き合って、

　それでも、夜に別の火を灯す姿が、――私は、好きだった」

工場の裏にある古い詰所――

そこは誰も来ない昼の隙間で、

煙草とコーヒーのにおいがしみついた、時間の残りカスのような場所。

ジョウは黙って、その扉を開けた。

kurenaiが入る。

扉が閉まる。

そして、昼間の世界が外で回り続ける中、

二人の時間が、静かに溶接されていく。

彼女の唇が、ジョウの首筋に触れる。

それは火花だった。

火口に火を灯す瞬間。

鋼鉄を溶かし、重ねるような――

魂の摩擦。

「触れて、焦げて、焼かれて、いいの……」

溶接マスクを外したまま火花に向かうような、

危険で、愚かで、だが、確実に生きているという実感。

ジョウの指先が、彼女の服のファスナーをなぞる。

kurenaiの吐息は、真夏のトーチのように熱く、震えていた。

鉄工場の床の冷たさと、肌の熱。

鋼の匂いと、肉体の甘い汗。

溶けるものと、溶けきれないもの。

配信では絶対に映らない、

“裏側の火”が、そこにはあった。