空気が張り詰めていた。

　灰色の雲が差し込む天窓から、わずかな光が降り注ぐ大聖堂。

　アキラの手には、今もなお聖剣が握られていた。地から引き抜かれたそれは、刃先まで澄んだ輝きを帯び、沈黙のうちに彼の選ばれた運命を告げている。

　そして、扉が開いた。

　甲冑の音。鉄と革の匂い。

　やがて現れたのは、三人の騎士――全員が女性だった。

　その中心に立つ銀鎧の騎士は、一瞥で空気を支配した。

　年若いが、振る舞いには隙がない。ルビーのように赤く長い髪がポニーテールのようにまとめられており、背に風のように揺れる紅のマントが、その威容を際立たせていた。

「……その剣を、抜いたのはお前か」

　問われ、アキラは言葉を失った。

　自分でも、なぜ剣を引けたのか分からない。だが確かに――自分の手は、迷わずそれを選んでいた。

「……あ……」

　名を言おうとした瞬間、頭の奥に、声が響いた。

　――“アーサー”と答えるといい。

　女とも男ともつかぬ、澄んだ声だった。だが、それは恐ろしく自然に、彼の思考に溶け込んできた。

（誰だ……？ いまの……）

　戸惑いのまま、口が自然と動いた。

「……アーサー、だ」

　銀鎧の騎士の目がわずかに細まる。後方の二人――黒鎧の寡黙な騎士と、法衣を纏った神秘的な騎士も、微かに反応した。

「アーサー……それが、お前の名か」

「……ああ」

　答えながら、アキラ自身にもその言葉が馴染んでいくのが分かった。まるで、それこそが本当の名前だったかのように。

　銀鎧の騎士は、一歩踏み出す。

「私はガウェイン。カメリア辺境騎士団副長。

　この地に伝わる予言に従い、聖剣を引く者――未来の王を見極めに来た者だ」

　そして、剣の柄に手をかける。

「だが、剣が抜けただけで“王”と信じるには、まだ足りない。

　我々は、“何のために剣を振るうか”を問う必要がある。これは試練だ。力ではなく、意志の試練」

「……試練？」

　アキラは聖剣を構えることすらままならないまま、問いを返す。

　だが、ガウェインはそれに答えず、鋭く踏み込んできた。

　その剣は、寸分の容赦もない速度で迫る。だが、殺意はない。彼女も、本当に斬る気はないのだ。

　アキラは反射的にエクスカリバーを構える。

　受け止めた刃と刃が火花を散らし、足元に衝撃が走った。

「言え。――その剣を、何のために振るう？」

　鋭い問いかけ。アキラは押されながらも、歯を食いしばる。

（なぜだ？ なぜ俺は……この剣を持っている？）

　剣を手にした瞬間に感じた、あの得体の知れない想い――

　誰かを守りたい、何かを変えたいという感情が、胸の奥にまだ燃えている。

「……まだ、思い出せない。だけど……」

　アキラは剣を振るうのをやめ、その場に立ち尽くした。

「俺は……誰かが泣くのを、もう黙って見ていたくない。

　この剣が、誰かを守れるなら……俺は、それを手放さない。

　理由がわからなくても、それだけは……譲れない」

　その言葉に、ガウェインの剣が止まった。

　沈黙が流れる。

　やがて、彼女は剣を鞘に戻し、まっすぐアキラを見つめた。

「……その意志が、偽りでないことを願おう。

　我らが信じるに足る王であるか――まだ、見極める時だ」

　そう告げて、彼女は背後の騎士たちに目配せする。

　二人もまた剣を納め、軽く頷いた。

　忠誠ではない。だが、拒絶でもない。

　それは、「観測者として傍に立つ」という判断だった。

　アキラは深く息を吐く。そして、頭の奥に再び、あの声が囁いた。

　――よく答えました、王よ。目覚めの時は、近い。

（……誰なんだ、お前は……？）

　その声に応えるように、剣がわずかに光を帯びた。

　まだ始まったばかりの物語が、静かに、その歩みを刻みはじめていた。