――そのメールは、まったく突然に届いた。

「え、……なんなん、これ」

優は目を丸くして、ディスプレイを見つめた。

差出人は、関西のとあるたこ焼きチェーン「タコマル本舗」広報部。

> 【ご提案】「岸和田愛炸裂SP」を拝見しました！コラボ配信についてのご相談です。

メールの本文には、

・優ちゃんの地元紹介配信を見て感動した

・親しみやすさがブランドイメージと合う

・新商品のたこ焼きPRを“リアル×Vの融合”で行いたい

……といった、丁寧すぎる文章が並んでいた。

「うちに……企業案件……やと？」

まさか、こんな“ただの岸和田のV”に、企業から声がかかるなんて。

バーチャルでも現実でも、驚きの展開や。

――と、その時。

バタンッ。

「ただいま～！今日な、たこ焼き屋寄ったら新メニュー出とってなぁ～優、あんた好きそやと思って――」

姉・優佳が両手にビニール袋を提げて、ずかずか部屋に入ってくる。

「……ちょ、いま話してんねんて！もう、いつも入ってくんなゆうてるやろ！！」

「はいはい、ええやん別に～。んで何話してたん？あんた顔、マジやで？えっ、まさか……彼氏できたん！？」

「ちがーう！！」

「なぁんや、つまらんな～」

と笑いながらも、優佳は買ってきたたこ焼きを差し出した。

「ほれ。ほっかほかやで」

「あ……ありがと……」

口では文句を言いながらも、心の奥はあたたかかった。

たこ焼きの匂いが部屋に広がる。

「……実はな、企業案件のメール、来てん」

「マジで！？うっわー、すごいやんか！！優、もはやV界のたこ焼き姫やな！！」

「たこ焼き姫て……何やそれ……」

「どんな案件なん？歌うん？食レポ？バーチャルたこ焼き作るん？」

「うーん……まだ詳しいことは書いてへんけど、どうやら“コラボ配信”らしいわ。PRやって……」

優は画面のメールに視線を戻す。

「でも、ほんまにやってええんかな。うち、まだまだ素人やし……」

「はぁ？何言うてんの。うちの妹、めっちゃおもろいやん。地元のこと大事にして、リスナーも喜ばせて……。せやからこそ、声かかったんちゃうん？」

優佳の言葉に、優は少しだけ黙った。

――たしかに、あの配信のあと、登録者も増えたし、コメント欄も盛り上がった。

「もっと岸和田のこと教えてほしい」

「次はどこ紹介するん？」

そんな声も多かった。

「……ほんまに、うちでええんやろか」

「ええに決まっとるやろ。自信持ちな。

だって優やで？うちの、岸和田の、あのギャーギャー叫ぶ、真っ直ぐな優やん」

姉の言葉は、いつだってちょっと乱暴だけど――いつだって優しい。

「……ほな、返信してみるわ。やってみる」

「よっしゃー！ たこ焼き姫、爆誕や！！」

「それはもうええから！！」

画面に映る送信ボタンを、優はそっとクリックした。

送信――

その瞬間、彼女の中に静かに芽生えたものがあった。

それは、ただ“好き”だけで始めた活動が、誰かの目に届き始めた証。

初めて、誰かと“繋がる”感覚だった。

たこ焼きの匂いと、姉の笑い声と、コメント欄のざわめき。

岸和田の空は、今日も優しい夕焼けに染まっていた。

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次回、第1章8話『スタジオ見学！？バーチャルの向こう側』

たこ焼きコラボに向けて、初の“リアル企業”訪問！？バーチャルと現実が交差する、優の新たな一歩――。