駅前でタクシーを降りると、平尾さんはスタスタと歩きはじめた。

　彼女のとなりに並び、ボクはもう一度聞いてみる。

「あの、どこ行くの？」

「すぐそこだよ。歩いて行ける距離」

「何するの？」

「来ればわかる」

「今のところ、ボクにはキミの言動すべてがイミフなんだけど？」

「百聞は一見に如かずっつってね」

「おじいちゃんみたいなことを言うんだな」

「ま、似たようなもんだよ」

「じゃあ、今度からおじいちゃんって呼ぶね」

　いたずらな感じで、ボクは彼女に言ってみる。

　彼女は、ニヤリとこちらにほほ笑んだ。

「そこはせめて……スーパー美少女ＪＣでしょ？」

「あの、さっきから思ってるんだけど、フツー、それ、自分で言わなくない？」

「自分で言う人がいても良いでしょ？」

「まぁ、悪くはないけど……」

「離れないで」

　彼女が、今度は腕じゃなく、ボクの手を握ってくる。

　学年女子・人気ランキングぶっちぎりトップのぬくもりが、じんわりと伝わってきた。

　これ、一体どうなってるんだ？

　なぜボクが、こんな美人と、手をつないで街を歩いてる？

　駅前通りの人波を、ボクたちはくぐりぬけていく。

　行き交う人々は、皆楽しそうだった。

「今日の私はね、めちゃくちゃイレギュラーな目に遭い続けてるんだ」

「それはつまり、思いがけない出来事に遭遇しまくってるってこと？」

「そう」

　街を歩く男たちの多くは、平尾さんを振り返っていた。

　まぁ、それはそうだ。

　平尾さんはスーパー美少女ＪＣで、この街を歩くどの女性よりも輝いている。

　でもそんな視線を完全にシカトし、彼女は続けた。

「まず――昼休みのバグ」

「バグ？」

「その処理をあなたに目撃された」

「目撃、したんですね、ボク……」

「おまけにたった今、追跡中のバグ。一日に二体バグを処理するとか、そういうことってあんまないんだ」

「あの、そのバグっていうのは、一体何なんだろ？」

「あれ？　こどおじさんにファミコンやらしてもらってたんじゃないの？」

「いや、ゲームのバグはわかるけど、ボクが聞いてるのはキミが言ってるバグ」

「まぁ、便宜的にバグって呼んでるだけだよ。実際はグリッチ的なものだね。グリッチ、わかる？」

「あれでしょ？　ゲームのバグとか不具合を利用して、めちゃくちゃ強くなるやつ」

「そう、それ。でも、まぁ、どちらかと言うと、ヤツらはノイズの側面の方が強いかな」

「ノイズなんだ……って言うか、ヤツらって誰？」

「ここだ」

　平尾さんが立ち止まり、路地裏に入っていく。

　そこはビルとビルのすき間にある、薄暗くて狭い空間だった。

　ボクはここに、なんとなく見覚えがある。

「ここ、ボク、知ってる」

「え？　マジ？」

「うん。小学校の頃、たまにみんなで遊びに来てた」

「路地の奥は、どんな感じ？」

「この先は行き止まりだね。向こうの通りに抜けることはできない」

「あなた、何をしにこんなとこに来てたの？」

「ゲーセンがあったんだよ。たぶん、今もあるんじゃないかな？」

「ゲーセン……」

「そこは８０年代のアーケードゲームがたくさん置いてある店でね。店長さんがマニアで、キチッとメンテナンスしてある」

「つまり、あなたくらいの世代には、夢のような場所ってこと？」

「まぁ、そうだね。あの頃は楽しかったなぁ……」

「でも悪いんだけど、あなたがこれから見るのは、ちょっと違う夢かもしんない」

「ちょっと違う夢？　どんな夢？」

「ナイトメア――悪夢だよ」

「悪夢？」

「着いた。この空間は、一時的に強制隔離する」

「強制、隔離？」

　次の瞬間――薄暗い路地裏が、一瞬にして暗闇に包まれた。

　まるで何かのシステムがダウンするように、周囲の風景が静かに闇に沈んでいく。

　え？　え？　え？　え？　え？

　気がつくと、ボクたちの目の前の空間にあきらかな異常が見えはじめた。

　ビルの壁のアチコチに、ブロックノイズのようなものが出現してくる。

　それは今日の昼休みに、階段で見たものと同じだ。

　

「えっと、何、これ？　どうなってんの？」

　カサッ。

　突然、目の前の暗闇の向こうから、何かが動くような気配がする。

　そちらに目をこらすと、誰かが立っているのがボンヤリと見えた。

　その人は、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

　めちゃくちゃ怪しいムーヴだ。

「ね、ねぇ、平尾さん」

「何？」

「これ、なんかマズくない？　雰囲気、激ヤバなんだけど？」

「言っとくけど、もう逃げられないよ。さっきここを隔離したの、聞いてなかった？」

「それは聞いてたけど……隔離って何？　言葉の意味じゃなくて、状況の話……」

　暗闇に目が慣れてくると、路地裏の奥にいるのは二人だった。

　ゆっくりと足を引きずるようにして、こちらに向かってくる誰か。

　そしてその人の足もとで、グッタリと倒れているもう一人。

　あの倒れてる人……見覚えがある……。

　あれって、もしかして……あのゲーセンの店長さん？

　え……。

　店長さんの体の下の水たまりが、よく見ると赤い。

　もしかして……血？

「て、店長さん！」

「あぁ。あの人がそのゲーセンの店長さん？」

「し、死んでるの？」

「あれは死んでるね。完全にやられてる」

「か、軽く言わないでよ……」

　ボクたちがそんな会話をしてる間に、こちらに近づいてくる人影がハッキリと見えてくる。

　そいつの姿を見て、ボクはちょっと、マジでチビりそうになった。

　焼けただれたようにめくれあがった、顔面の皮膚。

　一体どうやったらそんな風に破れるのか、めちゃくちゃボロボロになった服。

　手足が全部、ヘンな方向に折れ曲がっている。

　そいつは目を見開き、楽しそうに口を歪めながら、こちらに向かって歩いていた。

「あの、平尾さん……」

「何？」

「あ、あれ……どう見たって、ゾンビなんじゃ……」

「あぁ。っぽいよね」

「いや、っぽいよね、じゃなくて……あれ、あきらかにゾンビだよ……」

「下がっといて」

　平尾さんが、ボクから手を離し、胸を押してくる。

　ボクはよろよろと、数歩だけ彼女から下がった。

「バグの処理をはじめる。こいつはなかなか手ごわそうだ」