～バスの中でのたわいのない会話～

10月上旬、秋の気配が深まる朝、星見小学校の5年生は林間学校に向けてバスに乗り込んだ。目的地は山間の「森の自然の家」で、紅葉に染まる森と清流に囲まれた場所だった。

「星見キッズ」は、窓辺に座りながら興奮気味に話をしていた。バスのエンジン音が響き、車窓には田園風景が流れていく。

「ねえ、シュウ！ 紅葉がきれいそうで楽しみだよ。星見計画のことは忘れて、思いっきり遊ぼうね！」カナエが窓の外を指さして元気よく言った。

「うん、そうだね。自然の中でリフレッシュするのもいいかも。たまには頭を休めたいし」シュウはメガネをクイッと直し、ノートをカバンにしまった。

「俺、キャンプファイヤーが楽しみだ！ 森の中でサッカーしたら、めっちゃ気持ちいいだろうな」ケンタがサッカーボールを膝に置いて笑った。

「スケッチするの、楽しみだな。紅葉の色をちゃんと描けるか、ちょっと緊張するけど」リナがスケッチブックを手に持って微笑んだ。

「自然の家のWi-Fi、使えるかな？ 夜にゲームでもしてみたいんだけど」タクミがタブレットを手にいじりながら呟いた。その時、隣の席から声がした。

「シュウたち、林間学校って何するんだろうね？」振り返ると、クラスメイトの田村悠斗（ゆうと）くんがニコニコしながら話しかけてきた。

悠斗はサッカー部で明るい性格の人気者で、ショートカットの黒髪が特徴だった。

「悠斗！ お前も楽しみだろ？ ハイキングとかキャンプファイヤーがあるみたいだよ」ケンタがボールを軽く蹴って笑った。

「うん、楽しみだよ！ 特に川遊びがいいな。魚でも釣れたら最高だ」悠斗が目を輝かせて言った。

「魚釣りか…。僕、釣り竿持ってくればよかったかも」シュウが少し後悔したように呟いた。

「大丈夫だよ、シュウ。自然の家に道具があるって先生が言ってたから」カナエが優しくフォローした。

「でも、夜はちょっと怖いかも。森の中って、動物とか出ないかな？」リナが少し不安そうに言った。

「出ても可愛い動物だけでしょ？ シカとかタヌキとか。狼はいないから大丈夫だよ」悠斗が笑いながら手を振った。

タクミがタブレットで調べて言った。

「この辺りは自然保護区だから、野生動物は少ないみたいだ。でも、虫は多いかもな」

「虫…。苦手だから、気をつけようね」カナエが少し顔をしかめた。

バスは約2時間走り、自然の家の近くまで来た。車窓から見える紅葉が美しく、子供たちは窓に顔を押し付けて歓声を上げた。

悠斗が興奮気味に言った。

「見て！ あの木、まるで燃えてるみたいだよ！」

「うん、本当にきれいだね。写真撮っておこう」リナがスケッチブックを置いてカメラを構えた。

「この景色、ゲームの背景にしたら映えそうだな」タクミがタブレットを手に笑った。

「シュウ、林間学校で何か面白いこと起こるかな？ 星見キッズらしい冒険が」ケンタが目を輝かせた。

「さあね。でも、事件じゃなくて楽しければいいけど…」シュウが少し考え込むように言った。

バスが自然の家に到着すると、木造の宿舎が目の前に現れた。

看板には「ようこそ、森の自然の家へ」と書かれ、子供たちは荷物を降ろして宿舎に入った。

担任の田中先生がマイクを持って説明を始めた。「みんな、2泊3日の予定だよ。今日はオリエンテーションとハイキング、夜にキャンプファイヤーだ。安全に楽しもうね！」

～1日目のオリエンテーションとハイキング～

オリエンテーションでは、宿舎のルールや緊急時の連絡先が説明された。

シュウたちは真剣に聞き、ノートにメモを取った。

悠斗が隣で小声で言った。「シュウ、ルール多すぎだろ。自由に遊びたいな」

「うん、でも安全のためだから我慢しよう。ハイキングが楽しみだよ」シュウが笑顔で答えた。

オリエンテーションが終わると、早速ハイキングに出発した。

森の中のトレイルは土と葉で覆われ、秋の香りが漂っていた。

田中先生が先頭に立ちながら言った。

「みんな、紅葉の葉っぱやどんぐりを集めてみて。自然の美しさを感じてね」

シュウたちは班ごとに分かれ、森を歩いた。

カナエがどんぐりを拾って叫んだ。

「見て、シュウ！ こんな大きなどんぐり、初めて見た！」

「すごいね、カナエ。よく見つけた。僕も探してみよう」シュウは木の根元を覗き込み、小さな石を見つけた。

「シュウ、それはどんぐりじゃないよ。石だよ！」ケンタが笑いながら言った。

「うっ…。確かにね。次は気をつけるよ」シュウが照れ笑いした。

リナはスケッチブックに紅葉の葉を丁寧に描き、集中していた。

タクミが木の枝を調べながら言った。

「この木、昔の教科書で見た種類だ。紅葉が特に美しいね」

「うん、色が濃くてきれい。スケッチに活かせそう」リナが頷いた。

悠斗は班の前を歩きながら、木の枝を手に持って振った。

「この枝、剣みたいだ！ 冒険気分だね！」

「悠斗、気をつけて。怪我したら大変だよ」カナエが心配そうに言った。

ハイキングのルートは約2時間で、頂上近くの展望台に着いた。

眼下に広がる紅葉の海に、子供たちは歓声を上げた。

「わあ、すごい！ 絵本みたいだね！」リナが目を輝かせた。

「この景色、最高だ！ 写真撮っておこう」ケンタがスマホを取り出した。

「ゲームの背景にしたら映えそうだな」タクミがタブレットを手に笑った。

「自然の中って、気持ちいいね。星見計画のことも忘れて、楽しもう」シュウが深呼吸しながら言った。

～夕食とキャンプファイヤー～

ハイキングの後は宿舎に戻り、夕食の準備が始まった。メニューはカレーライスで、シュウたちは班ごとに役割分担した。

カナエが鍋をかき混ぜながら言った。

「シュウ、カレーってみんなで作ると楽しいね。星見キッズ、料理も得意だ！」

「うん、チームワークがいいからだよ。カナエ、味見してみて」シュウがスプーンを渡した。

「うまい！ ちょっと塩を足したら完璧だよ」カナエが笑顔で答えた。

悠斗が野菜を切る手伝いをしながら言った。

「シュウ、カレーって男らしくていいな。僕、もっと辛くしてもいい？」

「大丈夫だよ、悠斗。みんなの好みに合わせて調整しよう」シュウが穏やかに言った。

夕食後、キャンプファイヤーが始まった。

外の広場に大きな焚き火が作られ、子供たちは円になって座った。

歌を歌ったり、ゲームをしたりして大盛り上がりだった。悠斗がリードして「山の歌」を歌い、みんなで合唱した。

「シュウ、歌うまいね！ 僕も一緒に歌おう」悠斗が隣に座って笑った。

「ありがとう、悠斗。僕、歌は苦手だけど…頑張るよ」シュウが少し照れながら歌った。

カナエが手を叩いて言った。

「星見キッズ、歌も最高！ キャンプファイヤー、楽しいね！」

「火がきれいだな。夜の森って雰囲気ある」リナがスケッチブックに火の模様を描いた。

タクミがタブレットを置いて言った。

「Wi-Fiないけど、こういう時間も悪くないな」キャンプファイヤーが終わり、子供たちは宿舎に戻った。

1日目の予定はすべて無事に終わり、みんな満足そうだった。

シュウがカバンからノートを取り出し、

「1日目、楽しい一日だった。明日も楽しそう」と書き込んだ。

「シュウ、明日もがんばろうね。川遊びが楽しみだ！」ケンタが眠そうに言った。

「うん、みんなで楽しもう。じゃ、おやすみ」シュウが笑顔で答えた。

（Ep13 完）