「―――ッ！」

　獣の咆哮が鼓膜を突き破り、血飛沫が視界を赤く染め上げる。仲間たちの断末魔が、脳髄の奥で木霊した。

　そして、俺の剣が、圧倒的な力で“何か”を薙ぎ払った瞬間の、あの悍ましいまでの全能感が蘇る――。

「はっ……ぁっ、はぁっ……！」

　俺は、勢いよく上半身を跳ね起こした。

　荒い呼吸を繰り返しながら、暗闇の中で周囲を見渡す。

（……夢、か……）

　肌にまとわりつくのは、生温かい汗。

　異様な静寂が、支配する空間。窓の外からは、しとしとと降る雨の音だけが聞こえていた。

（ここは……俺の、部屋……？）

　五年前とほとんど変わらない、見慣れた天井。壁にかけられたままの、色褪せたポスター。

　間違いない。ここは、日本にある、俺――日向蓮（ひなた れん）のマンションの一室だ。

「……帰って、きたのか……本当に……」

　呟いた声は、掠れていた。

　五年という月日が、現実感を伴って胸に迫る。長かったような、それでいて、まるで昨日のことのようにも感じられる、濃密で過酷な時間だった。

　もう、あの血と硝煙の臭いも、魔物の耳障りな咆哮も、絶えず感じていた殺気も、ここにはない。

（静かだ……静かすぎる……）

　だが、その静けさが、今は何よりも俺の心を落ち着かせた。

　異世界での日々は、常に死と隣り合わせだった。一瞬の油断が命取りになる世界で、神経を張り詰め続けなければならなかった。

　それに比べれば、この日本の夜は、天国のように穏やかだ。

　ゆっくりとベッドから足を下ろし、床に立つ。

　身体の節々が軋むような感覚は、まだ残っていた。異世界で負った無数の傷跡が、疼いているのかもしれない。

（まずは……水を一杯、飲みたい）

　喉がカラカラに乾いていた。

　おぼつかない足取りで、寝室のドアを開ける。

◇　◇　◇

　洗面所の明かりをつけると、鏡に映った自分の姿に、俺は思わず息を飲んだ。

（……これが、俺……か）

　最後に鏡で自分の顔を見たのは、いつだっただろうか。

　記憶もおぼろげな五年前の自分と比べれば、幾分か精悍さが増したようにも見える。

　

　だが、それ以上に、目の下に刻まれた隈や、僅かにやつれた頬が、異世界での過酷な日々を物語っていた。

　左の眉の上には、うっすらとだが、治りきらなかった傷跡も見える。あの時、もう少し深ければ、失明していてもおかしくなかった。

（両親は……もういないんだったな……）

　高校生だった俺が異世界へ飛ばされる、ほんの数ヶ月前。両親は突然の事故で帰らぬ人となった。

　悲しみの中で、それでも何とか葬儀を終え、彼らが遺してくれたものと、保険金で、この1LDKマンションの一室を手に入れた。

　新しい生活を始めよう、そう思った矢先だった。この部屋に越してきて、まだ荷解きも終わらないうちに、俺は異世界へと……。

　結局、両親の死を本当の意味で悼む時間も、この新しい部屋で彼らを偲ぶ余裕もなく、全てが強制的に断ち切られた。

　

　そのやり場のない想いと、置き去りにしてしまった日常への未練が、五年経った今も、重く胸にのしかかる。

　孤独感というには、少し違う。異世界でも仲間はいたが、最終的には誰も守れなかった。

　守れなかったどころか……。

「……やめよう」

　俺は小さく首を振り、蛇口を捻った。

　冷たい水で顔を洗い、渇いた喉を潤す。

　リビングへ移動すると、壁にかけられたカレンダーが目に入った。五年前の、あの忌まわしい日付で止まっている。

　スマートフォンは、もちろん電源が入らない。充電器も見当たらない。

（浦島太郎、だな……完全に）

　テレビの電源を入れると、深夜のニュース番組が流れていた。

　日付は、確かに五年後の現代を示している。

　画面の中で流れる、平和で、どこか退屈そうな日本の日常風景。それが、今の俺には眩しく見えた。

「そうか……本当に、終わったんだな……」

　ソファに深く沈み込み、俺は天井を仰いだ。

　異世界での記憶が、走馬灯のように蘇っては消えていく。

　もう、あそこへ戻ることはないだろう。

（俺は……静かに生きたい……）

　ただ、それだけを願っていた。

　誰にも関わらず、誰の目にも触れず、ただ息を潜めるように、この世界の片隅で生きていければ、それでいい。

◇　◇　◇

　ふと、喉の渇きを再び覚えた。

　冷蔵庫を開けようと、ドアハンドルに手をかける。

　ミシッ。

「……あっ」

　軽い金属の軋む音。

　見ると、冷蔵庫のドアハンドルが、僅かにだが歪んでいた。

（……しまった。力を、込めすぎた……）

　異世界では、常に身体能力を強化して行動するのが当たり前だった。

　

　魔物との戦闘はもちろん、日常的な動作でさえ、魔力による身体強化なしではままならない状況が多かった。

　その感覚が、まだ抜けきっていない。

　棚から落ちそうになった醤油差しを、人間離れした反射神経で掴み取り、俺は深くため息をついた。

（この身体……どうしたものか……）

　現代の物や人間は、異世界に比べて遥かに脆い。

　少し力を入れただけで、簡単に壊れてしまうだろう。人も、物も。

　目立ちたくない、静かに生きたいと願うなら、この規格外の力は、徹底的に抑え込み、隠し通さなければならない。

「……面倒だな……」

　ぽつりと呟いた言葉は、誰に聞かれるでもなく、静かな部屋に溶けていった。

◇　◇　◇

　窓の外が、白み始めていた。

　カーテンを開けると、雨はいつの間にか上がっており、朝焼けの淡い光が街を照らし始めている。

　眼下に広がるのは、見慣れた、しかしどこか新鮮な日本の街並み。

「静かに、生きる……」

　俺は、その決意を新たにした。

　もう、戦う必要はない。誰かを守るために、あるいは生き残るために、力を振るう必要もない。

　ただ、この平和な世界で、人知れず生きていく。

　だが――。

（……この胸騒ぎは、なんだ……？）

　心の奥底で、微かな、しかし無視できない何かが蠢いているのを感じる。

　それは、異世界で常に感じていた、あの不快な魔瘴の気配の残滓にも似ていた。あるいは、これから始まるであろう、新たな騒動の予感なのかもしれない。

　異世界での経験は、俺の身体だけでなく、その魂にも、決して消えない何かを刻み付けていた。

　平穏への強い願いとは裏腹に、俺の新しい日常は、まだ始まったばかりだというのに、既に小さな波紋を立て始めているのかもしれなかった。