エルザとジョーが、セラスに帝国の駐屯地襲撃の報告を終えたのは、夜遅くのことだった。

　報告を終えて寝室へ戻る途中、突如、ジョーが強烈なめまいと吐き気に襲われて、立ち尽くしてしまったのである。

「ジョー、どうしたの？　あなた顔色が悪いわ」

「大丈夫だ……慣れない土地で、ちょっと調子を崩しただけだ、心配いらない」

　ジョーは脂汗を流しながら、フラフラと部屋の中へ入って行った。

　部屋に戻ったジョーは、そのままベッドに倒れこんだ。高熱で頭がボーッとする。猛烈に襲いくる寒気に、ジョーは思わず体に布団を巻きつける。すると、どこからか、眠れ、眠れとささやく女の声がするのだ。

　ジョーはその声に違和感を覚えて、なんとか眠るまいとして目を開け続けた。だが、高熱と寒気で疲れたジョーは、ついに瞼を閉じてしまった。

　すると次の瞬間、ジョーは暗闇の中にいた。

「これは……夢なのか」

　ジョーが立ち尽くしていると、どこからかロープが飛んで来て、ジョーをグルグル巻きにしてしまった。そしてそのロープはジョーの体をキツく締め上げていく。

「ぐうっ、なんだこれは！」

　ジョーがうめき声を上げながら悶えていると、そこへ一人の影が近付いてくる。

「ハハハ、どうしたにゃジョー、本番はこれからやで」

「べ、ベルネージュ！」

　ベルネージュが手を振り上げると、炎の玉が降り注いでジョーの体を焼いた。

「うわああっ！」

炎がジョーの体を包んで、その身を焼く。ジョーはロープで身動きが取れないまま悶え苦しんだ。

「わはははは、熱いか？　痛いか？　苦しいか？　なあ、ジョー」

ベルネージュはニッコリと微笑むと、上空に向かって腕を上げた。すると、空間にぽっかりと黒い穴が開いて、ジョーが昔殺した悪党たちの亡霊が、ゾロゾロと出てきた。

「お、お前らは！」

　ジョーは身を捩って逃げようとした。

「わはははは、ビビッてんのか？　お前らしくもない。さあ、お客さんを出迎えせんかい！」

「あああ、やめろベルネージュ！」

「聞いてやれ、亡者の恨み言を！」

　すると亡者たちがジョーへと群がってくる。

「ジョー！　お前はいつこっちに来るんだ？」

「お前が生きている限り、俺たちはお前を呪い続けてやるぞ！」

「ジョー！　おい！　いつものように、俺たちを斬ってみろよ！」

「ジョー！　ジョー！　返事をしろよ！　ジョー！」

　亡霊たちはジョーを殴り、噛みつき、踏みつける。そして剣でブスリと刺すのだ。

「あああーーっ！」

　ジョーは夢の中で、何度も死んだ。死んだと思ったら、また元の五体満足な身体で蘇って来る。そしてまた、亡者たちに殺されるのだ。

　ジョーは気が狂いそうになっていた。

「ああ！　誰かこの悪夢を終わらせてくれ！」

　そう叫んだ時、誰だか自分を揺さぶる者がいる。

「ジョー！　大丈夫？　ジョー！」

　ジョーが眉間に皺を寄せながら、薄っすらと目を開けると、ベッドの脇にエルザがいた。

「ジョー。ひどい汗だわ……どこか悪いんじゃない？」

　ジョーは、エルザの顔をぼんやりと眺めた。

「ベルネージュの呪いかもしれない。夢の中であの女が現れて、亡者を使って俺を殺しにくるんだ。ほら、見て見ろ……夢の中で斬られた傷跡なんだが……現実にも少し影響が出ている」

　そう言ってジョーは自分の腕を見せた。すると、みみず腫れのような赤い線がいくつも浮き出ている。

「一体、夢の中でベルネージュは何を言ってくるの？」

　するとジョーは、俯きながら、しばらく悩んでいたが、顔をあげると話しはじめた。

「その亡者というのは……俺が昔殺した連中なんだ」

「その亡者って、リールの街の盗賊たちってことよね？」

ジョーはチラリとエルザを見ると、苦しそうにあえいだ。

「……俺はな、自分の才能が戦闘しかないことに、とても悩んでいたのだ。心の奥底では、人など殺さず生きていきたいと思っていた。だから、人を殺して生きていることに罪悪感を感じていたんだ。その罪の意識をうまく刺激された。……俺は夢の中で、延々と亡者たちに殺され続けることになってしまったのだ。だがこんなことは、自業自得なんだがな」

　ジョーは、項垂れた。

「俺はベルネージュにな、罪を償うために死ねと言われた。また、それも仕方がないと夢の中で思った。そういう暗示を受けたのかもしれない。あいつが夢の中で……何度もそう言うんだからな」

「でもねジョー。これからは人を殺さなくても生きていけるわ。あなたは、国を危機から救った英雄なんだもの」

「盗賊の仲間だった俺に……そんな生き方が許されるのか」

「許すとか、許さないとかじゃないのよ、ジョー。あなたがこれからどう生きたいかってことなの」

「俺がどう生きるかだって？」

　エルザは頷いた。

「あなたが騎士になれば……これまでのような荒んだ生活をする必要がなくなるわ。そんな生活を……あなたは望んでいたんじゃなかったの？」

「なれるのか、俺が騎士なんかに」

　エルザは大きく頷いた。

「さっきセラス様から聞いたのだけど、今回の功績が認められれば、その褒賞として騎士爵が授与されるだろうって言ってたわ」

「えっ！　それは大丈夫なのか？」

「何が？」

　ジョーは信じられないと言った顔をした。

「俺はただ、お前に頼まれて手伝っただけだぞ。国のためなんて考えてない」

「そんなことは関係ないわよ。あなたの行動の結果が、騎士爵というものに繋がったのよ」

　ジョーはまだ、信じられないといった顔をしていた。

「エルザ。俺はまだ、呪いで頭がおかしくなっているのではないか？」

　そんなジョーを見てエルザは笑った。

「もう、盗賊に戻らなくてもいい……ジョーデンセンって本名なのよね？　これからは黒い蝙蝠のジョーではなく、騎士ジョーデンセンとして生きてよ……」

　ジョーは、エルザからもたらされた、新しい未来の提示に心踊った。まさか、自分の未来にこんな幸運が開けていたとは.思ってもいなかったからである。

　ジョーは思わず、涙を零していた。　　

◆

　それから数日後、ジョーとエルザは馬車に乗って王都へと向かった。馬で行けばもっと早かったと思うが、馬車にしたのはジョーの体調が優れないからである。

　ジョーは、あれからも毎日悪夢を見るので、精神的に疲れているようだった。そして、幻覚で受けた傷痕もなかなか癒えない。

　ジョーが王都へ来たのは初めてである。まず、建物の大きさに驚かされた。遠くからでもそれとわかる大きな城。それを取り囲む城壁も、王都の街に建つ建物も、どれもが高く大きかった。

　翌日、宿泊する宿へ、王宮から迎えの馬車が訪れた。

　いよいよ謁見の日がやって来たのである。

「いよいよね、ジョー」

　エルザはそう言って声をかけるが、ジョーの体調はかなり悪かったので、ただ頷くだけであった。

　王宮につくと、平民のジョーは、城に勤める執事の一人に礼儀作法について教わっていた。

　なかなか肩苦しくて、面倒くさい所作だったが、王もジョーが平民だと知っているので、いちいちとがめたりはしないから安心するように……と言われる。

「緊張なんかする必要はないのよ？　叙任式といっても大したことをするわけではないの。王様の前で片膝を付いてね、ちょっとだけ下を向くのよ。そしたら肩に剣の腹でポンポンってするのよ。それだけ」

「お前は他人事だからそんな事をいうのだ。こんな所……俺にとっては本当に場違いなんだからな」

　ジョーは項垂れてため息をついた。

　謁見の間に入る前に、一同は控えの間に通された。

　そこには叙任される者だけではなく、他の用事で謁見を求める人たちもいる。奥の方にはリールやガムランの領主を中心に、騎士団の貴族たちが集まっていた。

　エルザやジョーは平民だったから、このような雰囲気に慣れていない。そのため、自然と部屋の端の方で静かにその光景を眺めていた。　　

　貴族の生活は面倒くさい……。

　セドリックはそうこぼしていた。

　今のエルザには、なんとなくセドリックの気持ちがわかる。しかし、セドリックは伯爵家の出で、元は剣聖とまで呼ばれた剣士なのだ。平民のエルザとは比較にならないほど、気は楽なはずである。

　そんな緊張感に包まれた二人の平民に、一人の男が近付いてくる。

　そして、エルザの前で立ち止まった。

　エルザは、その男の顔を見上げた。

　上品な貴族の男である。

「おい、お前……黒い蝙蝠のジョーだろ？」

　男の急な発言に、エルザは凍り付いた。

　ジョーは返事をしなかったが、代わりにエルザがそれに応えた。

「お貴族様。彼はその、ジョーとかいう男ではございません。彼の名はジョーデンセンと言って、メラーズ男爵の捕縛や妖術使いのベルネージュを討伐し、王国のために体を張った男でございます」

　エルザがそう言うと、その貴族はギロリと睨みつけた。　　

「女！　お前には聞いていない！　俺はジョーに聞いているんだ！」

　貴族の男はそう言うが、ジョーは黙っている。エルザはジョーが体調不良なのを知っている。

「お貴族様。この方はバクスター家のセドリック様もセラス様もよくご存知な方なのです。お戯れはおやめください」

　エルザはそう叫んだ。

　だが、それはかえってそのお貴族様を激昂させてしまった。

「なんだと！　バクスター家は盗賊を匿うって言うのか！」

「ここは、王様との謁見の控え室ですよ！　私たちは平民ですが、この場で揉め事を起こそうとするあなたこそ、王を侮辱した行為なのではありませんか！」

　するとその男はエルザを見下すように睨みつけて、苦々し気に言った。

「知らないのか？　数日前、メラーズ制圧部隊の中に、黒い蝙蝠のジョーが紛れ込んでいるという、タレコミがあったのだ。それを聞いた三日月湖で散った騎士たちの家族から、リールの騎士団へ相談があったのだ。もし、その男が騎士になるというなら、本気で止めて欲しいと」

　この口論によって、人が集まり始めた。

　本来、静かなはずの控え室が二人の怒声が響き渡ったので、嫌でも目立ってしまった。

「ロイド、ここは謁見のための控え室だそ。何を騒いでいるんだ」

「はっ、領主様……この男のことで、少し素性を問いただしたいことがありましたもので……」

「それなら謁見の後でも良いではないか。なぜ、今ここで諍いを起こす必要があるのだ？」

「そりゃ、そうですよ！　この男こそ、黒い蝙蝠の処刑人、ジョーなのですから！」

　ロイドそう叫ぶと、周囲を取り囲んでいた貴族がざわつきはじめた。

　それもそのはず。

　彼らはジョーが三日月湖で殺した、騎士たちの親や兄弟たちなのだから。

「迂闊なことを言うんじゃないぞ、ロイド！　ここは謁見の間の、控え室なのだぞ！」

「ええ！　間違うことなどあるもんですか！　私はリールの街の現・騎士団長なのですよ！　リールの治安を預かるものとして、最も危険な人物、それがジョーなのです。他の者を見間違うことはあっても、ジョーの顔を見間違うことはありません！」

　まさか。

　エルザにとって、まさかの展開だった。

　彼がこのまま騎士爵についたら、何もかもうまくいくと思っていたのに。

　このまま彼を世に放って、また盗賊団に戻れと？

　それともこのまま拘束して死罪にするのか。

　そんなことになれば、彼をここへ連れて来たエルザは、どう彼に詫びればいいのだろうか。まるでジョーを罠にかける手先として利用されたような気分だった。

「とにかく、セラス様を！　事を性急に運ぶのはおやめください！」

　エルザは必死だった。

　貴族の知り合いは、セラスしかいない。セラスに見放されたらもう終わりである。

「そうだ、セラス様を呼んでこよう。私の兄は、彼女の依頼で三日月湖へ赴き、そこで死んだのだ。彼女がその時の張本人、ジョーを許すはずがない！」

「そうだ、セラス様を連れてくるのが一番いい」

「おい、誰かセラス様を呼んでこい！」

　エルザは青くなっていた。

　確かに、ジョーデンセンを騎士爵に推薦したのはセラスである。

　だが、セラスはあの、黒い蝙蝠のジョーと、このジョーデンセンが同一人物だとは知らないのである。

　もし、セラスがそれを知ってしまったら、一体、どうなるのか。

　これまでの態度とは打って変わって、捕縛に走るかもしれない。

　エルザには、これからどんな未来がやってくるのか、全く想像もつかなかった。