雨は上がったが、塹壕の中はまだ湿っていた。

VC型戦車のサイドハッチが半開きのまま、士官と副班長は補強された旧型掩体壕のフタの上に座り、食事をとっていた。

そばには帝国海軍陸戦隊の兵士二人もしゃがみこんでいて、膝に温まりすぎた突撃銃を抱えていた。

「特別供給だぞー。」

灰緑の腕章を巻いた治安官後方支援員が箱を担いでやってきた。

「本日の特例支給は“湿地炊き根スープ”と、“標準発酵マフィン”。」

「その名前の時点でアウトだろ。」

中士はスプーンでスープをつつきながら言った。

「この色、昨晩の反応炉の冷却水じゃねえか？」

副班長は一口も飲まず、匂いだけ確認して無言で地面に置いた。

「前線のヘリクイスで、泡状の合成肉ってのが出たことがある。」

海軍陸戦隊の一人が言う。

「あれには少なくとも“高タンパク質”ってラベルが貼ってあった。」

「これにも同じラベル貼ってあったら、タンパク質は外来生命体製だな。」

「このスープ、殺傷力あると思うか？」

もう一人がマフィンを眺めながらつぶやいた。

「一口かじっただけで、歯の詰め物取れたぞ。」

中士は自分の携帯加熱パックを開けながら言った。

「お前ら、まだ非常食持ち歩く癖がねえのか？

　そんな連隊長に任せてると死ぬぞ。」

「昨日そいつ、戦術マニュアルを焚き火にくべてたぞ。

“使わねえ物は熱エネルギーに換えろ”ってさ。」

「それ、連邦のスパイが言いそうなセリフだな。」

副班長が淡々と話し出した。

「最近の連邦放送、降伏勧告でこう言ってきてる。

“そんなもん食ってまだ陣地を守ってるお前ら、上官が毒料理人なのか？”」

「それに対してこっちの返答は ‘ああ、そうだ。毒認定済み’ ってな。」

中士がスプーンを口に運び、顔をしかめる。

「俺、昔ミサイルの弾頭のススを舐めたことがあるけど、それよりマシだったぞ。」

「なんで舐めたんだよ？」

陸戦隊の兵士が驚いた。

副班長が静かに答える。

「訓練後の賭けに負けたの。」

「で、報酬は？」

「交代時間を6時間前倒し。」

数秒の沈黙のあと、全員がうなずいた。

「……それは価値あるな。」

その時、陸戦隊の一人が再びスープをすする。

「……おい、二口目、意外といける気がしてきた。」

「それ、味覚の敗北だろ。」

「違う。これは生理の降伏だ。」

マフィンのかけらが一つ、弾薬箱に投げ込まれた。

「パチッ」と小さな音がして、誰も笑わなかった。

でも、全員が納得していた。

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