「到着だ、ついてこい」

　輸送機がドックに着き、乗り込んだ時の隊員が呼びにきた。どうやら彼が先輩だったようだ。

　アインと席を立ち、先輩について行く。途中、別の隊員と合流した。

　その隊員は整備服、いわゆるツナギを着ている。

　おそらく輸送機を操縦していたメカニックの人だろう。

　

「ゆうり～！」

　上のほうから俺を呼ぶ声が聞こえた。

　呼ばれた方へ振り返ってみるに、女性が「おーい」と言わんばかりに手を振っていた。

　

　腰辺りまである明るい栗色の髪。制服を着ているが、遠目からでもわかるスラリとしたモデルの様な佇まい。

　そんな女性は、今にもアハハと言わんばかりの笑顔を俺に向けていた。

　

　……おかしい。あんな美人と知り合いだっただろうか？

　住む場所も転々としていたが、そこで見た知り合いでもない。

　とりあえず手を振り返す。向けられた好意は無下にできない。

　美人を眺めていたら誰かに呼ばれたのか、部屋の方へ振り返りそのまま中に入っていった。入る直前も俺に手を振り、とても嬉しそうだった。

「おいおい、こんなところにあんな美人の彼女がいたのかよ。なかなかやるなお前」

　アインが茶化しながら肘を当ててくる。

　

「いや、彼女じゃないよ。残念な事に見覚えがない」

「ホントか？　あんなにお前に向かって笑顔振りまいてるのに？」

「ホントだよ。アインだって、あんな美人忘れるわけないだろ」

「確かに、それはそう」

　アインもおどけながら肯定した。

　今まで過ごしてきた中で、あそこまでの好意を向けてくれた異性なんていただろうか……？

　顔合わせをするタイミングまでになんとか思い出そう。

　

　――――

　表札に[隊長室]と書かれた部屋の前までやってきた。

　……結局、美人の名前等は思い出せなかった。

「失礼します」

　先輩がドアを開け、続いて入室する。

　中には3人。小隊長らしき制服姿、隊員用の戦闘スーツ姿、そして先程の美人が並んでいた。

　一緒にきた2人はスーツ姿の隣に向かい、新人2人がその並びと向かい合わせで立つ形になった。

「本日からお世話になります、白雪です！よろしくお願いします！」

「同じく長谷です！お願いします！」

　2人で敬礼を行い、対面も皆敬礼で応える。

　

「久しぶり！裕理！」

　例の美人が急に目の前まで来る。握手までしてきた。

　俺とそんなに変わらないほどの背の高さで、改めてスタイルの良さを感じる。近くで見ると更に美人だ。

　……だめだ、本当に思い出せない。

「ごめんなさい……どちら様でしたか……？」

　失礼を承知で質問をする。これだけ好意的な人に、こんな質問するのは絶対よくない。だがわからないことをうやむやにするのは、もっとよくない。

「ひどーい！覚えてないの！？昔あんなに一緒に遊んだのに！」

　昔一緒に遊んだ、ということは小学生くらいの話だろうか。そのころ遊んでた相手といえば、活発な女の子だった記憶がある。

　

　自身の名字のこともあり、同性からかなりイジられていた。というより、いじめられていたのだと思う。

　「姫ちゃん」と男女問わず呼ばれ、その度に「違う！」と怒りをあらわにしていた。それが見ている分には面白かったのだろう。

　そんな中で1人だけ、あだ名ではなく名前を呼んでくれる子がいた。

　その子は1つ年上の女の子で、近くに住んでいたこともありよく遊んでくれた。

　

　あだ名で呼ばないことが不思議だったので、何故みんなと同じように呼ばないのか質問を投げた。帰ってきた答えは、

「私と同じだもん！お花の名前みたいでとってもキレイなのに。みんなが呼ばないから私が呼んであげたいの！」

　とのことだった。

　

　なんとも上から目線ではあったが、自分の名前をキレイと言われ、子供ながら目を丸くした。

　それを言われてからはあだ名に関してあまり気にならなくなり、いじられることもなくなっていた。自分の名前に自信を持ち、いじられようと無反応を貫いた結果だ。

　両親の仕事の都合で俺が引っ越すことになり、連絡もそれっきりだった。

　名前は確か――

　

「もしかして……スミレちゃん？」

「そう！スミレだよ！やっと思い出してくれた！」

　スミレは喜びを露わにしているが、俺は驚愕している。

　小さいころのご近所さんと、戦地で会うとは予想もつかない。ましてや一際目を奪うような美人になっていたらなおさらだ。

　……ずっとうれしそうな顔でずっとこちらを見続けてくれるが、心臓に悪い。

　――――

「ごめんよ、菫（すみれ）ちゃん。そろそろ僕が話してもいいかな？」

「……あっ！すみません、隊長！どうぞ！」

　隊長と呼ばれた男性がスミレを制しながら前に立つ。その制服にはネルソン隊長と同じ意匠の、白い紋様が入っていた。

　2人で敬礼を行い、隊長がそれを返す。

「初めまして白雪君、長谷君。僕がこの第9小隊隊長、周防剣司（すおうけんじ）だ。これからよろしくね」

　少しくたびれたような雰囲気はあるが、物腰柔らかそうな隊長だ。

　敬礼を解くと隊長から握手を求めてきた。2人で順に握手をし、隊長から改めて紹介が始まる。

「スーツを着てるのが十林（とばやし）くん、染谷（そめや）くん」

　ここまで一緒にきた隊員が十林さん、この部屋で待機していたのが染谷さんのようだ。紹介を受けて、二人がお辞儀をしていたの、それを返す。

「ツナギの子がメカニックのデム君」

　整備服の隊員がその場で挨拶をする。

「デムっす！よろしくお願いするっす！」

　よっ！と言わんばかりに腕を上げて挨拶をされた。こちらもお辞儀で返答。

「そして……いや紹介はさっき自分でやってたか、うちの紅一点、菫ちゃんだ」

「はーい！改めてスミレです！アイン君もよろしく！」

　テンション高めで、ピースサインまでしながらスミレは挨拶をした。

「改めて2人とも、これからよろしくお願いね」

「こちらこそ、よろしくお願いします！」

　改めて敬礼をして、姿勢を正す。

「そんな堅くならなくていいよ？気楽にいこう、気楽に」

　隊長は手をパタパタとしながら言う。少し楽観的に感じてしまう。

　輸送機内で「命を賭して戦おう」と、ネルソン隊長からの話があったからか、周防隊長は危機感というか使命感が足りないと感じてしまった。

　

　

「結局、僕達はどんな任務につく部隊なんですか？」

　アインは単刀直入に質問を投げた。単刀直入過ぎないか？と思ったが、彼は良くも悪くも真っ直ぐなんだろう。

　

「すまないねぇ、僕ら窓際部隊って外で呼ばれたりしてるのよ。悲しいけど」

「……窓際？　いったいどうゆう」

「重要な仕事を任されない、ってとこかな。遠方の警備とか、今回みたいな輸送とか」

　

　……つまり雑用をこなすための部隊ってことだろうか。まさかそんな部隊が存在しているとは思いもしない。

　

　思わずスミレの顔を見る。隊長の話は流石に嘘だろうと。しかしスミレの目は泳いでいた、それも川を登る鮭のような勢いで。

　先輩方の様子も確認した。2人とも不服そうな態度で隊長を見ている。

　デムさんは隊長の言葉には興味がなさそうで、逆にこちらの様子を窺っているようだ。

　これらの様子で察するに、隊長の話は本当らしい。

　

「もちろん警備中にもU.D.Cと会敵するから、重要じゃないって言っても危険だからね？そこは間違えないように」

　前線には基本出ないかもしれないが、怪物とは戦闘する事はあるみたいだ。

　とりあえずは今の仕事を頑張ろう。

「まぁ今日は一通りの業務の話をして――」

　話を遮るように隊長室に警報が鳴り響く。対面の皆が険しい顔になる。

「……うちにお呼びがかかるとは、珍しい」

　隊長はぼやきつつ俺たちに向けて、

「ごめんね2人とも、初日だけど出撃だ。もっかい輸送機にお願い」