『天上天下 ―京幻綺譚―』

　――静寂。

　まるで時間が止まったかのように、世界から音が消えていた。

　妖王・ぬらりひょんの放った嵐のような妖気に呑まれ、慶太の意識は薄れかけていた。

　（くそ……身体が……動かない……息が……できねぇ……俺は……もう、ここまでかよ……）

　痛みと共に視界が白く霞む。全てが終わる――そう思った、その瞬間。

　――“カミナリ”のような音が、空気を裂いた。

　「……かみ、なり……？」

　呆然と呟きながら、慶太はゆっくりと目を開けた。

　直後、全身を襲う激痛に咳き込み、肺が焼けるような苦しみの中で、ようやく呼吸ができることに気づく。

　「っは……！？」

　だが、胸の上には――温かく、重たい“何か”があった。

　「……血？ でも、俺のじゃ……」

　目を見開く。

　自分を庇うように倒れ伏している男。

　――凪矢だった。

　凪矢は、ぬらりひょんの暗黒の嵐の中に飛び込み、慶太を救い出していた。

　「……ふざけんなよ……なんで……なんであんたが……！」

　怒りと悔しさに震えながら、慶太が叫ぶ。

　凪矢は血まみれの顔で微かに笑みを浮かべ、かすれた声を漏らした。

　「……半人前のガキ一人……守れねぇようじゃ……カシラの名が泣く……だろ……」

　「……！」

　「……お前の光……悪くなかったぜ。……言ったろ……お前は、強くなる。だから……生きろよ、“虹”の坊主……」

　それを最後に、凪矢の身体は崩れるように地へ倒れた。

　「……凪矢さぁあああああああああん！！！！」

　慶太の絶叫が、夜を裂いた。

　その光景を見下ろしながら、ぬらりひょんは唇の端を吊り上げた。

　「……殺し損ねたか。まあ、ええわ。これで“天”から雷が一つ、消えたわい」

　空の裂け目が、ゆっくりと閉じていく。

　黒雷は霧散し、空気には冷たい余韻だけが残された。

　妖王は空を漂いながら、誰にも振り返らず言葉を投げつける。

　「……惜しいの。時間切れじゃ。だが、次はこうはいかん」

　その目が、遠く京の町を見据える。

　「“百鬼夜行”――我らの悲願、必ずや現世を覆う。守人どもよ、せいぜい足掻くがよい」

　最後にふと足を止めたかと思えば、まるで宣告するように叫ぶ。

　「戦の始まりじゃ！ 長きに渡る夜を、目に焼き付けよ！」

　その言葉とともに、ぬらりひょんの影は闇の裂け目に溶け込んでいった。

　「……ま……て……！」

　慶太の声は虚しく空へ消え、夜は、静けさだけを取り戻した。

　――直後。

　各隊の隊士たちが現場へ駆けつける。

　雷牙は、倒れ伏す凪矢の姿を見つけ、地に膝をついた。

　「嘘……だろ……」

　震える声で名を呼びかけるも、返事はない。

　「隊長……隊長ぉおおおおおッ！！」

　崩れ落ちるように叫ぶ。

　「誰か！ 医療班をっ！ 早くっ、早く！！」

　雷牙の叫びが、京の空に響いた。

　その光景を、慶太は霞む意識の中で見つめ――やがて、深く、静かに意識を手放した。

──続く。