晴彦さんに見つけてもらえて、名前を貰えたことが嬉しかった私は、暇さえあれば彼を探すようになりました。野球の応援がある場所には行けますから、球場以外にも学校のグラウンドや河川敷など、以前とは比べ物にならないほどよく出歩くようになりました。

　晴彦さんは高校を卒業後、野球の名門と言われる慶應大学に入学しました。その後も黙々と練習を続け、全国の強豪選手を次々に押し退けました。

　試合の度に私は晴彦さんに会いに行ったし、晴彦さんも私に話し掛けてくれました。

「あーあ、今日は負けちまったな。俺も全然打てなかった」

「でも、本当に良い試合でした！　晴彦さんも、かっこよかったです！」

　試合が終わった後、こうやって晴彦さんとお話をするのが、私の一番の楽しみでした。

「そうだ、ノブ子。来月、早稲田と試合があるんだ。お前、ぜってぇ観にこいよ」

「はい、もちろん！」

　晴彦さんの眩しい笑顔。まるで、太陽のようでした。

　でも、そんな日々は長くは続かなかったのです。戦争が野球を蝕んでしまいました。

　早慶戦も中止になり、大学野球も解散となってしまいました。そして晴彦さんも、グラウンドに姿を現さなくなりました。

　気づけば、私は一人、甲子園球場に帰ってきました。晴彦さんとの出会いの場所に縋ることで、自分が消えないように必死でした。

　甲子園はいつの間にか、軍用施設となってしまいました。やれ畑の芋の様子はどうだとか、やれ銃器の手入れをしろだとか。皆さん野球のことなど、綺麗さっぱり忘れてしまったようでした。

　私は一人、「晴彦さん」と呟いてみました。彼は一体、どこへ行ってしまったのでしょう。もしかすると、遠くに疎開してしまったのかもしれません。そしたら、もう二度と──。

「ノブ子ぉ！！」

　──その時。懐かしい声が聞こえました。

「晴彦さん……！」

　私は手を伸ばしかけて、しかし止めました。いつも泥だらけの野球服を着ていた彼が、新品の軍服を着ていたからです。

　それに気づいた晴彦さんは、私に向かって言いました。

「俺、絶対に生きて帰るから！　だから、球場で待ってろよ！」

　その言葉を聞いた瞬間、私は咄嗟に声が出ました。大きな声を張り上げました。

　フレー、フレー、晴彦さん！　かっとばせー、晴彦さん！

　私の応援を背に、彼は右手を高く挙げ、ガッツポーズを作りました。それは、いつも彼がホームランを打った時にしていた、ルーティンのようなものでした。