高校生活にも慣れてきた頃、小春がいつになく真剣な顔で言った。

「ねえ、将来のこと.......ちょっと、話してもいい？」

夕飯の後、食器を片づけ終えたタイミングだった。

テレビの音を消して、小春の向かいに座る。

彼女は湯呑みを両手で包んで、少しだけ視線を伏せた。

「私ね、子どもに関わる仕事がしたいなって思ってる」

「子どもに？」

「うん。まだ、保育士か、児童福祉士か、はっきりはしてないんだけど......。でも、誰かの"居場所”みたいな存在になれたらいいなって」

その言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。

かって、居場所を失いかけていたあの小さな背中が、今では誰かのために居場所を作りたいと思っている。

そんなふうに成長してくれたことが、たまらなく嬉しかった。

「そっか。それ、いい夢だな」

僕がそう答えると、小春は照れくさそうに笑った。

「.....私、お父さんが引き取ってくれて、本当

に良かったって思ってるよ」

.....おいおい、やめろよ。泣かせにきてん

のか？」

「ふふ、言ってみたかっただけ」

そう言って、お茶をすすりながら、彼女は少しだけ涙ぐんだ。

僕も言葉に詰まる。

この十年、正解なんてわからなかった。

迷って、失敗して、何度も立ち止まった。

けれど、それでも一緒にここまで歩いてきたからこそ、今の小春がいる。

「お父さんは、これからもずっとここにいるよ。お前が何を選んでも、ちゃんと応援する。

俺たちは、もう "親子”だろ？」

「うん。......うん」

言葉にするたび、絆は深くなっていく。血の繋がりよりも、長い時間をかけて紡がれた想いの方が、ずっと強いのかもしれない。

ふと、僕は聞いた。

「それにしても、大学どうするんだ？東京行くとか言い出したら、お父さん泣くぞ？」

「うーん、どうしようかなあ。離れても、ちゃんと連絡するよ。うざいくらいに」

「じゃあ許す」

そんな他愛ないやり取りが、今はただ嬉しい。

春が過ぎ、夏が来て、小春は少しずつ未来へ向けて歩き出している。

僕の役目は、もう”手を引くこと”じゃない。

1背中を見守るこど”に変わってきている。

それでもいい。むしろ、そうあるべきなんだと思う。

やがて、彼女が自分の道を見つけて、どこかで誰かを支える人になるのなら、僕は胸を張って「この子は、僕の娘です」と言えるだろう。

未来のことは、わからない。

だけど、きっと大丈夫だ。

この十年を共に歩いてきた僕たちなら、これからもきっと、どんな春を迎えても、乗り越えていける。

さあ、未来の話をしよう。