動物園の朝は、いつもよりちょっとだけにぎやかだった。

今日は「動物たちのにぎやかパフォーマンスデー」。

飼育員さんも、動物たちも、なんだかそわそわしていた。

シロは、そわそわするみんなを眺めながら、深呼吸をした。

ユキは泳ぐだろうか。ランは走るだろうか。フライは飛ぶのだろうか。

でも——それを決めるのは、誰でもない、本人自身だ。

そのころ、空の上ではフライが大きく羽を広げていた。

「高いところはこわいけど、今日は……なんだか、飛べそうな気がするんだ」

そう言って、ふわりと風にのった。

決して高いところを飛んでいるわけではない。

それでも自由に羽ばたいていた。

ランは、広場のすみっこでゆっくりと歩き出していた。

観客からの「がんばってー！」の声に、ピタリと足を止める。

そして、くすっと笑って言った。

「速くはないけど、走るのって嫌いじゃないんだ」

「前はずっと誰かと比べてた。『遅い』って自分を笑ってた。でもね、比べなくていいんだって思ったんだ。だって、“ラン”はおれの名前だから。おれの足で、おれの速さで走るんだ」

そう言って、ランはゆっくり走り出す。

速くなくても、力強い足音がリズムを刻む。

拍手が起こる。スピードじゃない。生き方への拍手だった。

そしてプールの前。

ユキはしばらく、水面を見つめていた。

その水の中には、見覚えのある白い背中。

——シロが泳いでいた。

まだバシャバシャしていて、全然かっこよくない。

でも、その姿にウソはなかった。

「……わたしも、泳ごう」

ユキはそっと水に足を入れた。

「今日は、見せるためじゃない。わたしのために、泳ぎたいの」

しぶきが上がり、ユキが水の中へとすべりこむ。

その先には、少しずつ泳ぎが上達してきたシロ。

ふたりのシロクマは、プールの中で並んで泳いでいた。

速さも、上手さも違う。

でも、ふたりとも楽しそうだった。

シロは心の中で思った。

「比べることより、自分のことを大事にしたい」

「自分らしく生きるってことは、誰かと違うことを恐れないってことなんだ」

「そしてその生き方が、誰かを笑顔にできるなら——それは、きっとすごく幸せなことなんだ」

その日、動物園にはたくさんの笑顔が広がった。

それぞれが、それぞれの歩幅で。

みんなちがって、みんな生きていた