次の日の昼下がり。日差しがやわらかく、風が檻のあいだから通り抜けていく。

シロはいつものようにのんびりと昼寝をしていたが、どこか気になることがあって、ころころと寝返りばかりうっていた。

そこへ、上から声が降ってきた。

「……シロくん、まだ気にしているのかい？」

木の上の止まり木にいたのは、となりの檻に住んでいるコンドルのフライだった。

大きな羽をたたみ、もさもさした顔で下をのぞいている。

「フライ……聞いてたの？」

「昼寝しながらぶつぶつ言ってたら、聞こえちゃうよ。『シロクマらしくない』とかさ。」

シロは顔を赤くした。

「シロクマってさ本当は泳ぎが得意なんだって。それなのに泳げないのって変なのかな？」

「変だね。」

フライははっきり言った。

「でも、ぼくも変だよ。名前は“フライ”、英語で“飛ぶ”って意味。でもさ、高いところ苦手なんだよね。」

「いつも地上にいるもんね？」

「うん。このとまり木の高さが限界。

動物園で生まれて育ったから、高い空とか知らない。羽ばたくのも怖いのさ。

いつか落ちるんじゃないかって。……フライなんて名前、笑っちゃうよね。

もう油でからっとあげてくれって思うよ。」

「そんなの駄目だよ！」

シロは急に起き上がった。

「フライは話しやすいし、よく見てるし……ぼく、フライと話すの好きだよ。飛べるかどうかなんて、そんなの関係ないよ！」

フライはぱちくりと目をしばたいた。

「……シロくん、それ、ほんとに思ってる？」

「うん。だってぼくだって、泳げなくたって生きてるし。木登りくらいしか得意なことないけど……それでも、ユキと話せて、フライとも話せて、なんか、ちゃんとここにいていい気がするんだ。」

そこへ、ランがすべるようにやってきた。どこかもじもじしながらも、耳をぴくぴくさせている。

「……ぼくも、変なんだよね。」

「ラン？」

「おれ、チーターなのに、足、あんまり速くないんだ。」

シロはちょっと目を見開いた。

「……えっ？　でも、こないだすごいスピードで……」

「チーターの中では全然遅い。ランって名前なのに、名前に追いつけないこともある。

でも、名前のこと、この前知ったんだ。飼育員さんが話してるの、聞こえちゃって。」

「名前のこと？」

「“ラン”って、走る“run”じゃなくて、“蘭の花”の“ラン”なんだって。

“幸せが飛んでくる”って意味の花言葉があるらしい。」

シロもフライも、同時に「へええ〜」と声をそろえた。

「おれに、幸せが飛んできてほしいって思って、つけてくれたんだって。

なんかそれ聞いて……遅くてもいいのかなって、ちょっとだけ思えた。」

しばらくの沈黙があって、3頭はなんとなく顔を見合わせ、そして、笑った。

「……なんかさ、それぞれ“らしくない”のに、ここにいて、それぞれ役に立ってる感じ、しない？」

と、シロが言った。

「うん……おれ、フライのこと、好きだよ。話すと落ち着く。」

「シロくんだって、変だけどおもしろい。ふたりとも、ここにいてよかった。」

「じゃあ……ちょっと変でも、生きてるだけで、いいのかもね。」

そう言って、3頭は静かな午後の空気の中で、のんびりと日陰に並んで座った。

それぞれの“ちょっと変”を持ちながら。