夕暮れの動物園は、昼間のにぎわいがうそのように静かになっていた。

赤く染まった空の下、シロはプールの近くに腰をおろして、ぼんやり空を見上げていた。

水面が風にゆれて、ゆらゆらと光を反射している。

そこへ、静かな足音が近づいてきた。

「シロ。……ちょっと、いい？」

ユキだった。いつもより、声がやわらかい。

「うん。もちろん。」

シロは少し身体をずらして、ユキのすわる場所をあけた。

ユキは隣に腰をおろし、しばらく黙って空を見ていた。やがて、小さな声で話し始めた。

「……わたし、小さいころから“お客様に楽しんでもらうこと”が、シロクマの大事な役目だって言われてきたの。

家族みんな、そう思ってた。とくにパパは……」

ユキは、どこか遠くを見るような目をしていた。

「パパがプールに飛び込むと、子どもたちが大喜びして、拍手して……それがうれしかった。

わたしもパパみたいになりたくて、一生けんめいだったの。お客様が笑ってくれると、ちゃんとできたって思えた。」

「うん……すごいなあ、ユキとユキのお父さんも。」

シロがうなずくと、ユキは少しだけ笑った。

「ある日パパに聞いたの。『なんでそんなに楽しませるの？』って。そしたら、パパはこう言った。

“自分にできることをして、誰かが笑顔になるなら、それでいいんだよ”って。」

「子どもたちを楽しませるのが好きなんて、いいお父さんだね。」

そう言ってから、シロはゆっくりと言葉を続けた。

「でもさ……ユキはユキだから。ユキのしたいことをしても、いいんじゃないかな？」

ユキは、びっくりしたようにシロを見た。

「えっ……？」

「ユキがやりたいこと、ユキが楽しいって思えることを選んでもいいと思う。

お父さんがすごいのは、その人らしく生きてたからでしょ？ ユキもユキらしくいれば、きっとすごいよ。」

ユキは目を伏せて、少しだけ黙った。

「……あなたって、ほんと、不思議なクマね。」

「よく言われる。」

「わたし、自分がちゃんとしてないといけないって思ってた。お父さんみたいに、って。

でも……あなたを見てると、ちょっとだけ気が楽になる。」

「そっか。それなら、ぼく、役に立ててるのかな。」

「うん、ちょっとだけね。」

ふたりは、風にゆれる水面を見つめながら、しばらく黙って座っていた。

空には、夕暮れの光がまだやさしく残っていた。