俺は中学・高校共に陸上部に所属していた。

走ることは好きだが、俺はかなり足が遅かった。

全く情けない事に、同級生には100m走のタイムで1秒以上離され、下級生にも余裕で負ける。

自分よりも速い相手に囲まれ、つい比較してしまい、走ることの楽しさを見失いかけていた。

転機は中学2年の冬だった。

顧問の戯れで、当時誰も専門種目としていなかったハードル走を、短距離の部員全員でやってみようという···ちょっとした“遊び”の日があった。

俺のいた中学にフレキハードルなんてものは無かったから、バーが木製で、重たいハードルを飛ぶ事になった。

男子が飛ぶハードルの高さは90cm余りだけど、これを走りながら飛ぶのは難しい。

走り高跳びの90cmとは完全に別物だ。

それに、ハードルに足を引っ掛けてしまうとド派手に転倒する。

最悪骨折もあるから気をつけろと顧問に言われた結果、先輩すらも腰が引けて、無駄に大きく高く飛んでしまった。

俺は比較的マシだった。

「遠くから、強く、低く飛んで、ハードルを抜き去るイメージ」。

顧問の言ったイメージに、俺が一番近かった。

今思えばお粗末な物だったが···それを見た顧問は俺に言った。

「ハードルに興味はないか？」と。

それから俺は110mHに転向した。

最初はインターバル（ハードル間の距離）を3歩で走ることを目標に据えたが、ここで苦労した。

俺は足が遅い。スピードが出ないと歩幅も狭くなりがちだから、9mのインターバルを3歩で行くのは困難だった。

最初の2台までが精々で、残りの8台は5歩。

最初の大会は、ちょこちょこと無様な走りをするしか無く、タイムもクソだった。

結局ここでもスプリント力の無さで勝負出来ないのか。いや、まだ活路はあるはずだ。

そう信じて情報を漁り、自分なりの答えを導いた。

着地した最初の足を0歩目とする時、抜き足の処理が下手だと0歩目と1歩目の距離が狭くなる。

このロスのせいでインターバルを3歩で走れなくなっていた。

だから俺は抜き足を磨いた。

股関節のストレッチに加え、歩行とハードルの動きを混ぜる──ハードルドリルを地道にこなし、俺は抜き足の処理がかなり上達した。

中学最後の総体では県大会に進出。

最後の10台目までインターバルを3歩で走りきり、タイムも自己新記録をマークした。

高校からも俺は陸上部でハードル走に励んだ。

高校男子が飛ぶハードルは、中学の頃と比べておよそ15cm高い。

高さへの順応には苦心したが、それでも中学の経験が活き、記録は少しずつ良くなっていった。

練習は苦しいけど楽しかった。

そして明日は高校最後の大会。

俺は大学では陸上部に入らない予定だから、これがおそらく人生最後の大会でもある。

···今まで積み上げたものを出し切る。

その決意を胸に、俺はベッドの上で薄い毛布に包まって寝た。

◆◆

朝起きたら、俺は女になっていた。

自分と違う、高く透き通った声。

やや控えめだが女性的な胸。

着ていたパジャマはオーバーサイズ。

そして股間にあるべき“モノ”が無かった。

実を言うと、俺にはTS願望があった。

美少女になってチヤホヤされたいと願う人は、俺だけじゃないはずだ。

だから本来ならこれは喜ばしい事···なのだが。

「なんで大会当日にTSするんだよ」

この一言に尽きた。

ひたすらタイミングが悪すぎる。

どうすればいいのか悩んでいると、母親が俺の部屋のドアを勢いよく開けた。

なかなか起きてこない俺を見かねたんだろうが、それが良くなかった。

母親からすれば、息子の部屋に知らん女がいたんだ、驚かないわけが無い。

早朝から悲鳴を上げさせてしまい、しかもその声で父親と弟まで起きたもんだから、俺が俺である事の証明に手間取ってしまった。

時刻は既に8時。

みんなはもう会場行きのバスに揺られている。

スマホの顔認証は使えなかったが、指紋認証が使えたので、部活のグループチャットで謝罪メッセージを送った。

今日の大会には参加できません、と。

「···会場まで送ろうか？」

「·········うん、お願い」

大会が開かれるスタジアムまでは、家から車でおよそ1時間半。

その間、母親と俺は何も喋らなかった。

気まずい沈黙だった。

会場に到着。

俺は1人で車から降り、母親は「帰る時はスマホで連絡するように」とだけ俺に伝えて走り去った。

背中に背負ったリュックサックには、母親が作ったおにぎり3個やユニフォーム、それからスパイクや着替えも入っている。

『一着、◯◯◯◯さん。◯◯高校』

アナウンスがスタジアム周辺に響いた。

第1種目は確か、女子の100mHだったか。

という事は、その次は男子の110mH。

俺が出るはずだった種目だ。

···階段を駆け上がると、鮮烈な景色が俺の目に飛び込んできた。

青空の下、観客席はほぼ満員。

ホームストレートには高さ1.067mのハードルが各レーン毎に10台、ズラリと並ぶ。

スタート地点には各学校の精鋭が立っている。

『───On Your Marks』

会場が静まり返る。

選手たちがスターティングブロックに足を合わせていく。

···やがて全員の姿勢が完璧に整い、場の雰囲気がより鋭く、重くなった。

『───Set』

審判が手に持ったピストルを頭上へ掲げ、選手たちは後ろ足の膝を上げる。

『　　』

───電子ピストルが鳴り響き、7名が一斉にスタートを切る。

洗練されきったフォームで、ストライドで、ピッチで。

ハードルのバースレスレを前傾姿勢で攻めていく、僅か20秒にも満たない疾走。

俺自身も普段当たり前にやっていた事が、観客スタンドから見下ろす今は、余りにも眩しい。

『一着、◯◯◯◯くん。◯◯高校』

堪えきれなくなって、俺は耳を塞いでアナウンスを聞かないようにした。

そのまま引き返して階段を駆け下り、スタジアムから全力で走った。逃げた。

「っ、···ぅう···！」

涙を拭いながら走る。

今日のために仕上げてきた身体は、女になっても憎らしいほどスムーズに動いた。

ひたすら···どれだけの距離を走ったのか。

立ち止まってあたりを見回すと、スタジアムのある公園からはとっくに出ていた。

両端を木々に囲まれた見知らぬ公道。

田舎によくあるタイプの道だ。

歩道の端に寄って、スマホのインカメラで自分の顔を見る。

そこには知らない“女（俺）”が映っていた。

「はは···すげー可愛い」

乾いた笑いがこぼれた。