――途切れていた通信が、ようやく回復した。

　

　かすかな震動とともに、ショウのポケットでスマートフォンが再接続を示す。

　その小さなディスプレイに浮かぶ“再起動完了”の文字は、灰の煙に包まれた現場で、唯一と言っていい明るい兆しだった。

　　民警たちが各所で負傷者の救助を進め、混乱の波がわずかに落ち着きを見せ始めたころ――

　ショウの胸ポケットで、端末が再び微かな振動を発した。

　（……連絡通路、指定されてる。クラヴツォフ伍長の位置……東側経由、第三ブロックか）

　

　画面には見慣れたマップアプリのオーバーレイに、暗号化されたデータリンクが重ねられている。

　通信帯域は不安定ながらも、少しずつ正常化の兆しを見せていた。

　ショウはそれを確認すると、すぐ隣に立つトラフィムに顔を向けた。

　「クラヴツォフ伍長が、東側から再編中。連絡通路を使って、合流地点を指定してきた」

　トラフィムは静かに頷いた。

　ショウの表情を一瞥し、彼もすぐに状況を理解していた。

　「ここにいたって仕方ねぇ。動こう、まだ終わっちゃいない」

　小さく息をつくショウの背で、端末が小さく音を鳴らした。

　クラヴツォフから送られてきた位置情報。合流予定地点は、市街東端の連絡通路入り口。ここから徒歩で約十二分の距離だった。

　だが、今の街は地図通りには動けない。

　倒壊したビル、浮き上がった歩道、規制線と瓦礫が交差する中での移動は、慎重に経路を見極めなければならなかった。

　

　「……ヴィタリーとラチェスタは？」

　

　トラフィムが振り返ると、少し離れた瓦礫の陰で、ヴィタリーが片膝をついていた。

　脇腹に包帯を巻かれた彼は、ラチェスタの支えを借りながら、かろうじて立ち上がっていた。

　「……悪い、ちょっと動けそうにねぇ」

　そう言いながらも、ヴィタリーは苦笑を浮かべていた。

　「おまえら、行ってこい。こっちはこいつと一緒に、まだやれることやってる」

　「……気をつけろ。なにが残ってるかわからねぇからな」

　言葉少なに、ふたりは頷き合う。

　そして、再び瓦礫の都市を、東へと駆け出した。

　目指す先――その地下には、獣の気配が、息を潜めて待ち構えていた。

＊

　都市の東端――本来ならば車両通行用の高架下を抜け、鉄路沿いに延びる細い通路があった。

　だが今、その通路はかつての形を残していなかった。

　

　「……想像以上に、やられてるな」

　

　ショウの声が、かすれた呼気に紛れる。焦げついたコンクリートの壁、炭化した地面。爆風の痕跡があちこちに生々しく残っていた。

　「高層ビル群から流された瓦礫、ここまで来てんのか。地形ごと動いてやがる」

　トラフィムが辺りを見回す。落下した梁が通路を塞ぎ、その隙間を縫うように、彼らは慎重に進んでいった。

　

　「クラヴツォフ伍長の指示だと、この先――交差橋の下が集合地点だ」

　「よし、急ごう。これ以上、仕掛けが起きねぇうちにな」

　

　足元に砕けたガラスと鉄屑が散らばる。ふたりはすれ違うように身を伏せ、外壁の陰に身体を滑り込ませる。

　周囲は静かすぎるほどに沈黙していた。救助の声も、車の音も、もうほとんど聞こえない。

　まるで、この一帯だけが取り残されたかのように――

　

　（違う。……狙って、切り離されてる）

　

　ショウの背筋がわずかに震える。見えない罠が、確かにここにも潜んでいる。

　そのときだった。

　「……止まれ」

　前方の影から、低く張った声が響いた。

　次の瞬間、ショウとトラフィムの足が揃って止まる。

　通路の奥――わずかに開けた空間。その中に、長身の影がひとつ立っていた。

　コートの裾を揺らし、無言のままこちらを見据える男。

　右腕には、民警の証たる腕章。そして背後には、装備を整えた二人の隊員。

　「……クラヴツォフ伍長」

　トラフィムが静かに言うと、男は頷いた。

　「アヴェリン訓練生、マルカヴィッチ訓練生。指定時刻より少し遅れたな」

　「状況が……」

　「言い訳は不要だ。到着した、それで充分だ」

　伍長の声は落ち着いていたが、眼差しには明らかな警戒と緊張が混じっていた。

　「この先、地下接続路を通じて市庁舎方面への迂回が可能だ。ただし、通路は半壊。敵性工作の残留も確認されている」

　「つまり、“生きてる”可能性があるってことですね」

　「そういうことだ、アヴェリン訓練生」

　

　伍長が軽く顎で後方を示すと、ひとりの隊員が小さな端末を差し出した。

　それには、地下構造の簡易マップと、既に通行不能となったルートの一覧が表示されていた。

　「ここを突破できれば、事件の起点――信号制御棟まで一気に行ける。奴らの中枢があるとすれば、そこだ」

　

　クラヴツォフの口調に、わずかな怒気が滲んでいた。

　この街を、彼の部下を、そして市民たちを蹂躙した“何か”への、静かな怒り。

　「突入の判断は私が行う。お前たちは後衛、状況次第で前方支援に回れ。いいな？」

　「了解です」

　「了解」

　ふたりの返事を受け、クラヴツォフは頷いた。

　「……行くぞ」

　動き出す靴音が、コンクリートの床に反響する。

　彼らが向かうのは、いまだ正体の見えない“犯人”が仕掛けた、最奥の牙城。

　それは、この街の“機能”そのものを乗っ取り、混乱と死をばらまく中枢だった。

＊

　信号制御棟へと続く地下通路は、通気口からの風がほとんど届かず、湿った土と鉄の匂いが漂っていた。

　電源供給の断たれた蛍光灯の下で、犬班の隊員たちは小型ライトを頼りに慎重に歩を進めている。

　「ここ、元々は市庁舎の非常導線だろ？」

　

　ショウが、小声でトラフィムに囁いた。

　トラフィムは頷きながら、壁面に刻まれたプレートを指でなぞる。

　

　「非常時の避難ルート。構造上、上層階と信号統制フロアに直結してる。……逆に言えば、今は封鎖されていて当然の場所だ」

　「そんな場所が、こうして開いているってことは…… 連中が通った、ってわけだ」

　

　隊列の先頭を行くクラヴツォフ伍長が、立ち止まり手を挙げた。

　その動作ひとつで、全員が瞬時に静止する。

　「火薬の残り香に、薬品……それと、焦げた空気の匂い。人工的だな」

　伍長の言葉に、トラフィムとショウも鼻を利かせる。

　確かに空気には、焦げたような臭気と、湿った血のような金属臭が混じっていた。

　「空間制御のトラップじゃない……これは、化学物質の散布だ」

　「ガスか…… 総員、マスクを装着しろ！」

　

　即座に、全員が携行のマスクを装着する。

　クラヴツォフが後方にいた副官に目配せすると、彼は小型の検知器を壁に取り付け、数秒後に表示を確認した。

　「神経系作動剤の可能性あり。拡散範囲は限定的、遮断用フィルターで対応可能です」

　「ならば続行する。マルカヴィッチ、後衛を確認しろ」

　「了解」

　

　通路を抜けると、階段が上階へと続いていた。

　そこを上がれば、目的の信号統制フロアがあるはずだった。

　しかし、階段の中段――不自然な鉄製の板が、立てかけられるように設置されている。

　

　「これは……」

　

　クラヴツォフが前に出て確認するが、その表面に触れた途端、奥の壁面から電子音が響いた。

　

　『……侵入者、確認。制御区域への接触を遮断……』

　

　無機質な音声とともに、床下で何かが作動する感覚があった。

　「っ、クソ、罠だ！ 総員、退避！」

　クラヴツォフの叫びに合わせて、全員が咄嗟に階段を駆け下りる。

　次の瞬間、階段上部で閃光と共に爆発――

　熱波が吹き抜け、壁が抉れる。

　ショウはショックで後ろによろめいたトラフィムの腕を引き、すぐ傍の遮蔽板の陰に引き込んだ。

　「っ、大丈夫か！？」

　「平気だ！ 助かった！」

　粉塵の中、クラヴツォフが手を挙げて部下たちの無事を確認していく。

　「この通路は封鎖されてるな。奴ら……あらかじめ逃走路を塞いで、我々を“止める”ための導線を作ってやがる」

　「どこかに、まだ別の入口があるはずだ……！」

　

　そのとき、後衛の隊員が小声で呼びかけた。

　「伍長、南通気孔からの迂回路がマップに記載されています。元々は保守員用のアクセスルートです」

　「よし。そこへ回る。警戒態勢のまま再編隊。……目的は、あくまで信号制御棟の中枢だ」

　クラヴツォフの判断に従い、一同は再び動き出す。

　その背後――砕けた鉄片の奥で、わずかに瞬く赤い監視灯が、彼らを見つめていた。

　

　その“視線”の主は、まだ姿を見せぬまま、笑っている。

　

　ヴァシリー・マルカヴィッチ。

　仕掛けた罠、仕組まれた舞台。

　すべてが“演目”の最終幕へと向かっていた。