異世界教師になったら全員メスガキでしたw でも俺、マジで教育するつもりなんだが！？

　──夢を見ていた。

　ふわふわと霞がかった光の中。

　そこにいたのは──見覚えのない、でも、どこか懐かしいふたりの人影だった。

　ひとりは、白銀の髪をなびかせた青年。　尖った耳と、静謐な瞳をもつ、エルフのような人物。

　もうひとりは、淡い琥珀色の髪をした人間の女性。　優しく微笑みながら手をかざすと、ふっと傷が癒えていく。

　ふたりは、決して許されぬ恋をした。　そしてその果てに──ミミが生まれた。

　炎の夜と、花の香りに包まれた昼の記憶。　それは断片的で、あまりにもぼんやりとしていたけれど。

「……でも、なんとなく、覚えてる……」

　ミミは目を覚ました。

　自分の胸元をそっと撫でる。　共鳴のあと──、ミナトと心を重ねたあのとき。　彼の中に触れた優しさが、今もずっと残っている。

「せんせぇが言ってたもん……“お前の居場所は、ここにある”って」

　その言葉を信じてみようと思った。　そして、ふと思うのだった。　

　──きっと、パパとママも、“居場所”を探してたんだって。

＊　＊　＊

　学園の食堂棟。その奥、調理実習室のひとつ。

　広い厨房に、ミミの声が響く。

「……卵、まぜまぜしてぇ……お砂糖は～……えっとえっと～」

　巨大なボウルと奮闘する姿は、まるで小さな魔法使い。　寮母マルタの許可を得て、特別に借りた厨房だったが──　予想以上に、手間と戦っていた。

「バターって、すぐ焦げちゃうんだね……！」

　お菓子作りのレシピは、孤児院の修道女が教えてくれたもの。　渡したい相手は、セレナ。

　遺跡調査の時、ラグナの攻撃からミミをかばってくれた、誇り高い騎士。　王家に連なる名門貴族の出でありながら、学園内では、どの身分の生徒とも対等に接する彼女を慕う生徒は多い。

「だから……ちゃんと、ありがとうって……伝えたいんだぁ」

　どんなお礼より、手作りの気持ち。　それが、今のミミにできることだった。

　窓の外で風がそよぐ。　その風の中に、小さな決意がそっと溶け込んでいった。

＊　＊　＊

　昼休み。

　セレナは静かに、学園の裏庭で読書をしていた。　昼食後のひととき、彼女がよく訪れるお気に入りの場所。　華奢な指がページをめくるリズムは、まるで剣の型のように整っていた。

　そこへ、そろそろと近づいてくる小さな足音。

「……あのっ、セレナちゃんっ」

　声をかけたのはミミだった。

　セレナは本から視線を上げ、すっと立ち上がる。

「何かしら、ミミ＝フェリシア」

　その口調は凛として、どこまでも礼儀正しい。　だが、そこに冷たさはなく、相手を尊重する優しさが込められていた。

　ミミは、おそるおそる包みを差し出した。

「これ……あのときの、お礼っ……！　セレナちゃん、ラグナから守ってくれたからっ……ほんとに、ありがとうっ」

　セレナはその手をじっと見つめ、そして──ゆっくりと受け取る。

「……感謝されるようなことではありませんわ。　騎士として当然のことですもの」

　それでも、その瞳はどこかやさしく揺れていた。

「でも……ありがたくいただきますわ」

　ふわっと笑うミミに、セレナも思わず、小さく微笑んだ。

　その笑顔はほんの一瞬だったけれど、ミミの胸にはずっと残った。　ぽかぽかと、心があたたかくなる。

＊　＊　＊

　昼休みが終わる頃。

　ミミが中庭を歩いていると、不意に誰かと肩が触れた。

「──ごめんなさ……あっ」

　そこにいたのは、聖刻神殿の監察官、アマネ＝クルスだった。　白銀の仮面に覆われた彼女の表情は読めない。

「あっ、えと……おねーさん、この前は……」

　ミミは、かつてアマネが語った”神殿の教義だけがすべてではない”という言葉を思い出していた。

「……ありがと、あのとき……」

　アマネは立ち止まり、ミミを見つめる。

　そして──ほんの一拍の間を置いてから、ぽつりと返す。

「……そう」

　そっけない返事だった。

　でも、それすらもミミには、少しだけあたたかく感じられた。

「ねぇ、おねーさん……神殿のひとって、みんな冷たいの？」

　しばしの沈黙のあと、アマネはぽつりとつぶやいた。

「……誰にでも優しい人間は、誰にも優しくないのよ」

　難しい言葉だったけど、ミミはなんとなく、その意味を考えた。

　そして、ぽつりと口にする。

「……そっか。でも、せんせぇは──わたしには、やさしかったよ」

　アマネは何も言わず、ふいに視線をそらした。

　その仕草が、どこか“さみしそう”に見えて──

　ミミは、胸の奥がきゅっとした。

＊　＊　＊

　その日の夕暮れ。

　教室に戻ったミミは、窓際に立って空を見上げた。

　橙色に染まる空に、誰かの歌声が重なるような気がして。

「……あたし、もう……笑うだけじゃなくて、　ほんとの“ありがとう”が言えたんだ」

　涙がこぼれそうになった。

　でもその涙は、ただの悲しみじゃない。　居場所を見つけた証──。

　だから、ミミはそっと、空に向かってつぶやく。

「……おぼえてたよ、パパ、ママ」

　そして、にっこりと笑った。

　──その笑顔は、もう処世術じゃない。 彼女自身の、本当の顔だった。