よく見る夢がある。

　それがいつの記憶だったのか、もはや定かではない。

　ただ、十年も前の記憶だという確信だけが、脳裏に焼き付いている。

　魔術の輝きに心を奪われた夜。

　紅く輝く光が夜空を裂き、まるで世界が一変するように感じた。

　痛みも忘れて駆けだしたあの瞬間。あれだけは、今でも鮮やかに覚えている。

『走り続けて―――魔術は、必ず応えてくれるから』

　記憶に染みついたあの声に、思わず手を伸ばす。

　だが、決して届くことはない。

　そして、いつもの様に理解する。これは夢なのだと。

　―――終わりが近い。

　最後の瞬間、意識が現実へ引き戻される直前。

　届かぬと知りながら、それでもなお声へと手を伸ばす。

　あと少し―――、

「っ………いてッ！」

　浮遊感の直後、鈍い衝撃と共に全身を貫く痛みが現実へと引き戻した。

　どうやら、椅子から落ちたらしい。

　痛む身体を押さえながら、床に散らばった魔術書と書類を見てため息を吐く。

「また寝てたのか………」

　机に広げたままの魔術書に、書きかけの術式。

　この惨状は、さすがに見逃してもらえないだろう。

「これは少し、怒られそうだな」

　見つかる前に早く片付けなければ。

　そう考えるには、時すでに遅く。

「これは一体どういうことか、説明して頂けますか？」

　振り返ると、開かれた扉の向こうに冷ややかな笑みを浮かべる白髪の少女。

　―――メリアが立っていた。

　遅かったか………。

「お、おはよう。メリア」

「はい。おはようございます、ウォルトさん」

　ただの挨拶なのに、背筋がひやりと凍る。

「昨晩、私が言ったことは………もうお忘れですか？」

「い、いえ………その………」

　忘れたなどとは、口が裂けても言えず。

　記憶を必死に呼び起こす。

　だが魔術の術式ばかり思い起こされ、会話の内容は何一つ出てこない。

　それでも、推測して言わなければならない。

「寝るなら………ベッドで寝なさい？」

「それだけですか？」

　まだ何かある物言いに、背筋が凍り付く。

　なんだ。何を言われた？　思い出せ。思い出すんだ。

　必死に記憶を手繰り寄せ、恐る恐る答えを導き出す。

「………片付けをしなさい？」

　捻りだした答え。

　その正否や如何に………。

「はぁ……」

　ため息。

　その音だけで敗北を悟る。

「すみませんでした！！」

　素直に頭を下げ、謝罪を口にする。

　全ては自分が悪いのだから、躊躇う理由はない。

「はぁ……仕方ないですね。ご飯の準備はできています。

　先にお風呂に入ってきてください」

「ありがとうございます！」

　赦された。

　その言葉に安堵し、手にした生の実感を噛みしめていると、

「昨晩は人並みの生活を送ってください。そう言いました。

　意味が分かりますか？」

　再び冷ややかな声音で釘を刺される。

「はい」

　人並みの生活―――

　一日三食、風呂に入り、質の良い睡眠を取ること。

　だが自分は睡眠時間を削り、食事も風呂も忘れて魔術書に没頭する日々を送っていた。

「次からは気を付けてくださいね」

「ぜ、善処します………」

　そう答えつつも、難しいなと内心思いながら風呂場へと向かった。

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「ふぅ、さっぱりした」

　風呂から上がり、風の魔術で髪を乾かす。

　伸びた茶色の髪を一つに纏め、肩に掛けた。

「いい匂いがする」

　美味しそうな香りが鼻孔をくすぐる。

　メリアが準備してくれている朝食に期待を膨らませながら、リビングへと向かう。

「さっぱりしたようで何よりです。朝食できてますので、早く食べましょう」

　目が合うと、メリアはそう言ってテーブルの向かい側に座った。

　テーブルの上には、朝取ってきたであろう山菜にパンとスープが並べられている。

「今日も美味しそうだ。いつもありがとうな」

「はい」

　返答は素っ気ない。けれど、どこか嬉しそうな表情に安心して自分も席に着く。

「恵みに感謝を」

「恵みに感謝を」

　二人で祈るように手を合わせてから、朝食が始まった。

　山菜をフォークで口に運び、スープをひと口飲む。

　パンをちぎってスープにつけたり、つけなかったりしながら食事を進める。

「ウォルトさん。今日のご予定は？」

「いつも通り、魔術書を漁って依頼の魔術式を完成させる予定だな」

　個人で経営している魔術専門店。

　持ち込まれた魔道具や魔術書に記された魔術式の修復や改良が、主な仕事となっている。

　そのため今日は、先日預かった魔術式の修復を終わらせることが最優先事項だ。

「そうですか………」

　なぜか、メリアの声が少し沈んだ。

　気に障るようなことを言った覚えはないのだが。

「メリアの今日の予定は？」

「山を下りて、街へ食材の買い出しに行こうかと」

「そっか。そういえば、前に渡した荷物を軽くする魔術。どうだった？」

「効果はありました」

　どこか歯切れの悪い言い方。

「問題でもあったのか？」

「………はい」

　つまり、失敗だ。

　それは改良の余地が残されているということ。

　まだ手が加えられることを嬉しく思いながらメリアに問う。

「何が問題だった？」

「一人で持ち運べるということですので……その……」

　相変わらず引っ掛かる言い方。

　一人で持ち運べることに重きを置いたのだ。当たり前の話のはず。

　何か前提から覆る重要なものを忘れていたのか？

　一人考えを巡らせていると、メリアは少し視線を逸らしながら続きを口にした。

「寂しい……の、で……」

「え？　ん？　……なるほど……確かに。一人よりも二人の方が効率はよくなる。魔術があってもそこは変わらない。話し相手が居た方がパフォーマンスが上がるというもの。今回、目指すべきだったのは軽量化魔術ではなく、自動人形（オートマタ）という話だったのか」

　発想の転換。新たな着想に少し嬉しくなる。

「はぁ……バカ………」

　メリアのため息に気づかず、食事を終えると食器を片付け、浮足立ちながら支度を整えていく。

「どうして出かける準備を？」

　不思議そうにメリアが問う。

「うん？　どうしても何も。買い出しにいくんだろう？

　自動人形を作るには必要な動作、役割を理解しないと良い物は作れないからな」

「………そうですか」

　呆れたような、それでいて少し嬉しそうな表情を浮かべるメリア。

　彼女の支度が整い、自動人形の構想を胸に、ふたりで買い出しにでかけた。

--- ---

「紙袋を持つ際の力加減、腕の可動域や方向転換などの小回りの利く足の動き。荷物の偏りに関わらないバランスの設定。思ったよりも課題は山積みだな」

　生活用品や食料を両脇に抱え、そう考察しながら山を登っていく。

「自動人形（オートマタ）は、もういいです」

「何を言うか。魔術の発展は、こういう小さな積み重ねなのだぞ。

　それに、完成すればメリアの負担も軽くなるだろう？」

「それはもういいです。今は他にやることがあるでしょう？」

「……たしかに」

　今日完成させるはずだった魔術式の修復はまだ手つかず。

　依頼主が来るのは明日。メリアには悪いが、今日は徹夜かな。

　そんなことを考えていたときだった。

「ウォルトさん。あれ」

　メリアが指差す先に視線を向けると、帰るべき我が家が見えた。

　その扉の前には、黒い装束の男がひとり、じっと立っている。

「お客さんかな」

「そのようですね」

　二人で歩調を速め、家の前に立ち続ける男へと声を掛ける。

「お待たせしてすみません。何かご依頼ですか？」

「ああ」

「分かりました。では、中へどうぞ」

　鍵を開けて扉を開き、男を店の中へ案内する。

「そちらの椅子にでも腰をかけてください」

「ああ」

「お名前をお聞きしても？」

「トレミー」

　名乗った男は無口で、着ている衣服はほつれや汚れだらけ。

　どうにも面倒ごとの匂いがする。だが、魔術に関わる依頼なら何でも請け負うのがこの店だ。

　とりあえず、話くらいは聞いてみよう。

「それで今回は、どういったご依頼を？」

「これの修復。できるか？」

　男が鞄から取り出したのは、真っ黒な魔術書だった。

　まるで燃えた後のように煤け、表紙も背表紙もボロボロだ。

「……魔術式の欠損修復であればお引き受けできますが、物理的な本の修復は専門外でして」

　そう答えかけたところで、トレミーは無言のままページを開き、一箇所を指さす。

「ここだ。できるか？」

「少し見せてもらえますか」

　そう言って魔術書を受け取り、示された部分に目を落とす。

「……これは……」

　見たことのない魔術。

　一見すると魔法陣だが、構成しているのは古代文字を織り込んだ精緻な魔術式。

　中央には、黒く塗りつぶされたような穴がぽっかりと開いている。

　焼け焦げたようでもあり、意図的に空白を作ったようにも見える。

　──これは面白い！！

「引き受けましょう」

「どれくらいでできる？」

「早ければ一ヶ月ほどかと」

「分かった。では、また取りに来るとしよう」

　それだけ言うと、トレミーと名乗る男は席を立ち足早に店を出ていった。

「……本当に引き受けてよかったんですか？」

　去っていく背中を見送りながら、メリアが訝しげな視線を魔術書に向ける。

「こんな面白そうな魔術書、逃すわけないだろう？」

「はぁ……。少しは仕事を選ぶべきだと思いますが」

「仕事を選んでたら、革新的なアイデアは産まれないからね」

　この謎めいた魔術式には、未知の可能性が詰まっている。

　どんな魔術が眠っているのか。思わず胸が高鳴る。

「早く解明して、完成させたいな」

「その前に、明日までの依頼を終わらせてください」

「あっ……そうだった……」

　その夜、徹夜で依頼を仕上げた。

　そして翌朝、メリアからたっぷり小言を食らうのだった。