「またのご依頼、お待ちしております」

　メリアの柔らかな声音が耳を打つ。

　どうやら、依頼者の婦人に修復した魔術式の引き渡しが終わったらしい。そう理解していると、

「どうですか？」

　一段落ついたメリアが研究部屋に顔を出してきた。

「お疲れさま。んー、今のところは……ちょっと難航してるかな」

「そうなんですね。珍しい」

「そうかな？　いや、確かに珍しいかもしれない。

　これは修復というより、復元みたいなものだし」

「復元……ですか？」

「そう、復元」

　それは古代の遺物か、あるいは骨董品と呼ぶべき代物だった。

　普段扱うことのない、希少な魔術書。

　故に膨大な知識と時間が求められる。

「だから、一カ月。丸々仕事は取れないかもしれないけど……ごめんね？」

「はい？　正気ですか？？」

「精神はもう、この魔術書に汚染されてしまったんだ。

　これを解読して完成させるまでは、離れることなどできない！」

「先ほどの売り上げが最後なんですよ？　一カ月、ほんとうに……？」

　メリアが信じられないものを見る目でこちらを見る。

　言いたいことは分かっている。生活が厳しくなるかもしれないのも分かっている。

　それでも！　譲れないものが男にはあるんだ！！

「しばらく山菜生活ですので。文句は言わないでくださいね」

「メリアの摘んできた山菜なら、何でも美味しいから大丈夫！」

「また、そんなこと言って……」

　視線を逸らしつつ呟くメリア。

　どこか、少しだけ機嫌が良くなった気がした。

「それに、読み耽ってるとお腹も空かないしな！」

「……その本、燃やしますか？」

「やめて！」

　危うく取り上げられそうになった魔術書を慌てて抱きしめ、必死の抵抗を見せる。

「はぁ……こうなったら、早く復元を終わらせましょう」

「分かってくれたのか？」

「早く終わらせれば、その分、稼ぐ時間が生まれますので」

　こうして、メリアの全面的な協力のもと、魔術書の復元が始まった。

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　古代文字の文献を読み漁り、できるだけ古い時代の資料から魔法陣の記述を探し出しては、魔術式とのすり合わせを行う。

　一つ一つの術式の意味と役割を理解すること、約二十日。

　ようやく、魔術書に記された魔法陣の全容が見えてきた。

　構造からして、恐らくは転移、あるいは転送に類する術式。

　未知の要素が多いとはいえ、導き出される術式の続きを紙に書き記し、中心から周囲へと順に書き足していく。

「……できたんじゃないか？」

「完成……ですか……」

　お互いに疲労が蓄積し、起きているのもしんどい。

　だが、最後の一仕事が残っている。

「上手くいけばいいが……」

　外の庭に出て、地面に魔法陣を描き始める。

　これが正解かどうかは、実際に動かしてみなければ分からない。

　一本一本の線を丁寧に、緻密に描き進めていくこと一時間。

　古代の魔法陣が完成した。

「あとはマナを流すだけだが……。なんというか、美しくないな……」

　復元としては完璧なはずだ。

　だが感性が、「これじゃない」と告げている。

　効率を極限まで追求しながら、非効率を成そうとしている。そんな奇妙な魔法陣。

「やっぱり、ここはこうだな」

　いくつかの部分に線を足し、効率や機能を無視した“遊び”を加える。

　極限の効率に、あえて非効率を混ぜる。

　非効率で非効率を成す魔法陣――完成だ。

　依頼内容には含まれていないが、これはサービスということにしておこう。

「よしっ」

　出来栄えに満足し、魔法陣に手を当ててマナを流し込む。

　回路の通りは順調、術式にエラーは見られない。

　あとは、詠唱するだけだ。

「昏き永久（とこしえ）に残されし者よ。天を仰ぎ見る我を見よ！

　我こそは切望し、渇望し、希望する者！　その輝きで以て、彼の大地を取り戻さん！」

　詠唱に呼応して魔法陣が輝き始める。

　回路が過熱し、光は次第に強くなり――視界を奪うほどの白光が辺りを包み込む。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　ほんの数秒、あるいは数十秒。

　時間の感覚が曖昧になると同時に、光が勢いを弱め、完全に消えた。

「成功、か……？」

　成果を確かめようと目を開くと、そこには――

「子供……？」

　魔法陣の上に座っていたのは、一人の少女だった。

　足まで届く長い金髪、宝石のように美しい碧眼。

　どこか神々しさすら感じさせる、裸の少女。

　彼女は何なのか、魔法陣はなぜ彼女を喚（よ）んだのか。

　魔術的な意味や意義、その答えを知りたい。と手を伸ばす―――

　

「あ――」

　突如襲い来る眩暈と、全身の脱力感。

　……マナ欠乏症。

　非効率化したことで、必要以上にマナを消費してしまったのか。

　そう気づいた頃にはもう遅く、疲労の蓄積した体は視界の明滅と共に崩れ落ちる。

「ウォルトさん！？」

　地面に倒れゆく意識の中、メリアの声だけが鮮明に響いていた。

--- ---

「うっ……」

　見慣れた天井。覚えのあるベッドの上で目を覚ました。

　まともにベッドの上で寝ていたのは、いったい何日ぶりだろうか。

　そんなことを思いながら、気を失う直前の記憶をたぐる。

「マナ欠乏症なんて、初めての経験だな」

　知識としてはあったが、まさか自分がなる日が来ようとは。

「……後で礼を言わないとな」

　丁寧に掛けられた布団から察するに、運んでくれたのは恐らくメリアだろう。

「さてと」

　あのあと、どうなったのか。謎の少女の正体は？

　魔術書にまつわる謎が心をざわつかせる。

　そんな感情の高鳴りを胸に、リビングへと足を向けた。

「おはようございます」

　扉を開けるなり、メリアが駆け寄ってきて挨拶をする。

「おはよう」

「……大丈夫でしたか？」

　恐るおそる尋ねるその声には、心配の色がにじんでいた。

「あぁ。ありがとう。助かったよ」

　そう返すと、メリアはほっとしたように息をつく。

「そんなことより、あの子は？」

　メリアには悪いが自分の身体のことなど、正直どうでもよかった。

　今はただ――魔法陣が生み出した〈少女〉にこそ興味がある。

「あの子でしたら、あそこに」

　メリアが一歩下がり、テーブルを指さす。

　そこでは、ぶかぶかの服に身を包み、長い金髪を結った少女がシチューを食べていた。

　こちらに気づくと、ぱっと顔を輝かせて立ち上がる。

「あ、ごしゅじん！」

　そして勢いよく駆け寄ってきた。

「ご主人？　俺が？」

「うん！」

「ご主人じゃありませんよ。ウォルトさんです」

　メリアがすかさず訂正するも、

「ごしゅじん！！」

　元気よく言い張るばかり。口元にはまだシチューが付いたままだ。

「もう。行儀悪いですよ」

　そう言って、メリアが少女の口元を優しく拭ってやる。

　まるで母と娘のような光景だった。

　その様子は、普通の子どもと何ら変わらない。

　――いや、一つだけ違うとすれば。

　少女の精神年齢が外見よりも幼いことだろうか。

　九、十歳ほどの身体に、六歳児の心が宿っているような印象を受ける。

　少女というより、幼女というべき存在。

「人造人間（ホムンクルス）……ではないよな」

　しゃがみ込み、目線を合わせて少女をじっくりと観察する。

　碧い瞳がこちらを見つめる。

　にこりと笑ったその表情には、感情の起伏がしっかりと表れていた。

　禁術によって作られた人形のような存在ではない、という直感だけはある。

「分からないな。うん」

　見た目は完全な人間だ。

　だが、中身がどうなっているかは謎だらけだった。

　とはいえ、うっかり解剖でもすれば、メリアにうっかり殺されるのは間違いない。

「名前は？」

「……てぃな……？」

　小さく首をかしげながら、少女は答えた。

「なんでちょっと疑問形なんだ」

「ん？」

「いや、まあいいか。ティナちゃん、ね。よろしく」

「うん！」

　元気があってよろしい。

「ごしゅじんも、たべよ！」

　そう言いながら、ティナはテーブルへと戻っていく。

「……なんでご主人なんだ？」

　呟くように疑問を投げかけるも、

「ごしゅじんは、ごしゅじん！」

　元気よく返ってくるだけだった。

「……あぁ、そう」

　納得できるはずもなく。

　問題はひとまず棚に上げてテーブルへと着席し、運ばれてきたシチューを一緒に堪能する。

　深まる謎と共に――温かな朝が始まった。