「お疲れ様、悠翔」

　待ち合わせた高級レストランで、凜華は笑顔で手を振った。夜景の見えるテーブル席。彼女の美しさは、この都市の光と同じくらい輝いていた。

「遅くなってごめん」

「いいのよ。あなたの仕事の大変さは知ってるわ」

　ワインがグラスに注がれ、会話がつづく。彼女は最近の仕事の話をした。視聴率が上がった話。インタビューの舞台裏。普段なら心地よく聞いていたその声が、今夜はなぜか遠く感じられた。

「悠翔、聞いてる？」

「ああ、ごめん。ちょっと考え事してた」

「いつもそうよね」

　スマートフォンがぶるっと震えた。フォルダへの不正アクセスを知らせる自動通知だ。誰かが僕のデータを盗み見ているのだ。

「仕事？」

「ああ、ちょっとした通知」

「また没頭しちゃうわね。あなたのそういうところ、尊敬してるわ」

　本当にそうだろうか。彼女の目に映る一瞬の影。それは何を意味するのか。僕たちの関係は、いつからこんなに表面的になったのだろうか。

「あのね、実は新しい企画が通ったの。IT業界の闇に迫る特集。ミトラホールディングスという会社を知ってる？」

　その名前に、背筋がひんやりと冷たくなった。榊原さんが最近よく会っている会社だ。

　彼女は続けた。

「いくつか資料が必要なんだけど、あなたの研究所にも取材させてほしいの。手伝ってくれる？」

　その時、彼女の瞳に何か計算高いものを見た気がした。錯覚だろうか。幻であってほしいと思った。

「相談しておくよ」

　その夜、ホテルのベッドで凜華が眠ったあと、僕は彼女のスマートフォンを確認した。罪悪感はあったが、胸のなかのざわめきがそうさせたのだ。そして見つけてしまった――榊原さんとの一連のメッセージを。

　”計画通り進めて”

　”彼の信頼を得てください”

　”データアクセスは？”

　悪い想像で頭がフル回転する。信じたくなかった。でも、目の前の証拠は明らかだった。

　翌日。研究所の監視カメラが捉えた映像。会議室での榊原さんと知らない男たちとの会話。僕はセキュリティルームのモニターを通して、その様子を見ていた。

　榊原は男たちに言った。

「神崎の技術は確かに素晴らしい。だが、VR治療なんて生温い話ではなく、もっと実用的な用途があります」

「どういうことだ？」

「記憶操作技術は、国家安全保障に革命をもたらします。情報統制、世論誘導、さらには敵対勢力の掃討まで」

「人権問題は？」

「フェイクニュースが溢れる世界で、真実など既に曖昧なもの。私たちが作るのは、新たな真実です」

　僕の血が凍った。僕の技術が、人々を操るための道具に？

「神崎は協力するのか？」

「彼はまだ理想に燃える若者です。必要なら……排除も検討します」

　排除。その言葉の重みが、僕の全身を押しつぶした。

　別の男が言った。

「ミトラホールディングスとしては全面支援する用意がある。政府の裏チャネルも確保しよう」

　映像の向こうで、彼らは握手を交わした。僕の人生と引き換えに。

　その夜、研究所に残って作業していると、セキュリティシステムに異常を検知した。誰かが私のアカウントを使ってデータをコピーしている。慌ててアクセスをブロックしようとしたが、遅かった。

　コピーされたデータリストを確認して、胃がずっしりと沈んだ。「記憶操作」技術の核心部分だ。誰の仕業か。答えは明らかだった。

　机に戻ると、あの奇妙なメモがまた一枚置かれていた。

　”備えよ。彼らはすでに動いている”

　そして、前回と同じQRコードの下に、新たな言葉。

　”幽界（かくりよ）ネット――光の届かぬ場所”

　メモを握りしめながら、僕は決意した。

　奴らの計画を明らかにし、自分の技術を守る。そして、裏切りの真相を突き止めると。